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| Publicidad de American Airlines en 1951 |
La flota de LAB para fines de los años 50 estaba conformada por una numerosa cantidad de infaltables DC-3, seis Boeing B-17 -ver Las Fortalezas Bolivianas- y dos DC-4 (CP-609 y CP-610), que se establecían como los mayores exponentes de la línea de vuelo. Estos aviones fueron ingresados al servicio desde Mar55, y a partir de los cuales se establecieron servicios a los países vecinos, desde 1957 a diversos puntos de Brasil; Asunción del Paraguay desde el 28Ene58 y a Ezeiza sin escalas desde el 02Jul59. La convulsionada república boliviana expuso a uno de esto aparatos a un hecho delictivo aeronáutico. -ver Salto a Salta-.
La empresa boliviana contaba con la participación de la compañía americana Panagra, en el tiempo fue retirando su intervención, produciéndose que la economía de LAB se resintiera.
En la década del ‘50 se establecieron servicios de cabotaje en cooperación con Cruzeiro do Sul, con destino a Brasil desde 1954, extendiendo la ruta hacia Arica, Chile, con equipos del LAB. Un servicio a Asunción del Paraguay se implementó en 1958. Pero se iniciaba una nueva década y era notoria una renovación del equipo de vuelo. Entre las muchas opciones que al LAB se ofrecían para modernizar su flota, en 1959 se llevó a cabo una demostración especial del modelo inglés Handley Page Herald en territorio boliviano -ver Las giras del Herald y la visita del Duque-.
La elección recayó sobre los aviones Douglas DC-6, procedentes de American Airlines, los Douglas DC-4, quedarían relegados principalmente a cubrir destinos internos entre las principales ciudades.
Una cuestión particular sería que a lo largo de su historia el LAB llegaría a sumar cuatro DC-6, todos ellos procedentes de American Airlines, empresa que llegó a contar en su flota 89 de estas máquinas en sus distintas variantes. Las aeronaves de la compañía americana estaban bautizadas y a su nombre les precedía el apelativo "Flagship".
Otra particularidad del Douglas DC-6, es que se convirtió en el primer avión presurizado de LAB. Sus interiores posibilitaban albergar 70 pasajeros, claramente más ventajoso que los modestos 56 que ofrecían los DC-4.
El primer ejemplar arribó a las tierras de Altiplano en Dic60. Rápidamente se introdujeron las aeronaves en los destinos internacionales de mayor demanda, sobre todo tras la pérdida del Douglas DC-4 CP-609 el 02May60. De esta manera, desde Mar61 se implementaron servicios hacia Lima, Perú. Y desde el 15Mar61 se reemplazó al único Skymaster en todas las frecuencias entre Cochabamba y Buenos Aires. Previamente se había recurrido al alquiler del DC-4 CP-682 por espacio de dos años. (Cn. 27249, que posteriormente sería transformado en ATL-98 Carvair). El esquema que lucieron los DC-6, era bastante simple, blanco en sobre la parte superior del fuselaje, y metal en la zona ventral, dividido por dos pequeños cheatlines en azul claro y rojo a lo largo. Por detrás de la cabina y a modo de antifaz un par de líneas gruesas repetían los colores de los cheatlines, enmarcando las siglas de la empresa. Sobre el timón imperaba el cóndor andino con el pabellón boliviano. Los títulos se presentaban en color rojo.
Casi un año después se sumó el segundo ejemplar, CP-707. Ejemplar que prontamente se perdiera el 15Mar63 tras impactar contra el cerro Chachacomani en cercanías del volcán peruano Tacora. La aeronave realizaba un vuelo regular entre Arica y La Paz (LB915), y como consecuencia del accidente los 39 ocupantes perecieron.
Cuatro meses después se incorporó un nuevo Flagship, identificado como CP-715, aparto que llegaría hasta el final de la carrera operativa de los DC-6 con LAB.
En 1963, se diagramó un vuelo directo a San Pablo, Brasil. Mientras que a partir del 01Feb64, la ruta se anunciaba como La Paz - Cochabamba - Santa Cruz - San Pablo. No obstante la flota de LAB limitaría las operaciones internacionales al área sudamericana por mucho tiempo.
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| Una vista del CP-740 hacia el final de su vida operativa con LAB en 1971 |
Para reforzar los servicios en Ene64 se alquiló la aeronave CP-740, (ex N90760 Flagship Detroit), que sería adquirida formalmente el 02Mar65. En el orden interno mientras tanto, se sumaron los Fairchild F-27 se sumaron con capacidad para 36 pasajeros a partir de ese mismo año.
Los DC-6 del LAB nunca llegaron a operar más de dos aparatos juntos. El 26Sep69 el DC-6 CP-698 se estrelló en la cordillera y no hubo sobrevivientes. Ese año, los dirigentes de la Asociación de Fútbol declaró campeón de honor al Strongest, dada la desaparición de 16 integrantes de su primer plantel y el entrenador. -Ver Tragedia para el fútbol -.
La mayoría de la empresas regionales ya entraban en la era jet y el LAB aun contaba con aviones con motores a pistón. Por tal motivo, ante la imposibilidad de hacerse de una aeronave a reacción en corto tiempo, se estudió la posibilidad de sumar una aeronave turbohélice. En este caso un Lockeed Electra L-188 con capacidad para 77 pasajeros. El Electra contaba con un antecedente en la región, sirviendo a la empresa americana Braniff International. La nave para Lloyd Aéreo Boliviano se incorporó desde Ago68, tras llegar procendente de Tulsa, Oklahoma. Como los DC-6 precedentes, anteriormente había volado con American Airlines (ex N6134A - "Flagship Memphis"). La nueva máquina, identificada como CP-853, brindó una transición entre el pistón y el jet, que recién arribaría dos años más tarde. El avión fue utilizado de manera intensa hasta la llegada de los primeros Boeing 727, cuando fue replegado a las rutas internas. A la llegada del turbohélice se implementó una sencilla modificación en el esquema. A partir de ese momento dos cheatlines azul claro enmarcaban las generosas ventanas del avión, mientras que los títulos cobraron maro dimensión al espaciar sus letras.
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| Nótese las diferencia introducidas en los cheatlines |
En 1970, Lloyd Aéreo Boliviano entró a la era del reactor, adquiriendo su primer Boeing 727. A partir de entonces, LAB comenzó a volar a destinos en Sudamérica y Estados Unidos, además paulatinamente creció su flota. La compañía boliviana no se tardó en solicitar los permisos correspondientes, así el 16Mar70 el organismo responsable argentino se autorizó por medio del Expediente nº 2285/70 a la transportista a incorporar el trirreactor en ruta con destino a Ezeiza. La nueva máquina representó un aumento considerable de la oferta debido a que contaba con la posibilidad de transportar 119 pasajeros en desmedro de los 70 del DC-6 y 77 del Lockheed, al tiempo que representó un considerable ahorro de tiempo, debida cuenta que el primer vuelo demandó 2 horas 30 minutos contra las tres horas 10 minutos que insumía volar con el Electra. De esta manera el Lockheed Electra quedó como back up de las operaciones por un tiempo, y relegó a los DC-6. En poco tiempo, arribando al año 1973 el Electra sería transferido a la Fuerza Aérea Boliviana, prestando servicios con el TAM, e incluso prestando servicios a la presidencia de la nación. A inicios del año siguiente ambos Douglas serían transferidos a la FAB, en el caso del CP-740, nunca recibió identificación de de la fuerza, debido a que fue utilizado como fuente de repuestos. De hecho fue observado en La Paz entre Mar92 y Sep94 sin motores y con vestigios de sus antiguos colores de LAB. En el tiempo, esta aeronave fue registrada como CP-2291 por la empresa Air Beni, con el fin de utilizarla en el transporte de cargas. Desgraciadamente el 12Oct99 el fuselaje se destruyó a causa de un incendio cuando se le practicaban tareas de mantenimiento para recuperarla al servicio.
Lloyd Aéreo Boliviano volvió a adquirir aeronaves procedentes de American Airlines; a saber un par de Boeing 707 -ver 707 en las alturas.-, aunque en este caso oportunamente no los denominarían Flagship sino "Astro Jet". Los últimos aviones procedentes de la empresa americana serían un par de 727-223 (CP-2463 y CP-2464) en el final de la vida de la legendaria empresa boliviana.
Detalle de las aeronaves:
Douglas DC-6
cn. 43273/191 Douglas DC-6B - N90761 American Airlines "Flagship Virginia" 07Jul51; "Flagship Richmond" Dic53; CP-698 Lloyd Aéreo Boliviano 15Dic60. Accidentado en Viloco a 176 km al este de la Paz el 26Set69.
cn. 43547/204 Douglas DC-6B - N90764 American Airlines 09Nov51; Flt.764 "Flagship Cincinnati"; HB-IBC Swissair 16Jun58 "Uri", N90764 American Airlines ret. Sep61; CP-707 Lloyd Aéreo Boliviano 09Nov61 - Accidentado contra el cerro Chachacomani , Peru.
43543/210 Douglas DC-6B - N90765 American Airlines 26Nov51 "Flagship Maryland"; "Flagship Baltimore" Dic53; CP-715 Lloyd Aéreo Boliviano 24Jul63; TAM-63 Fuerza Aérea Boliviana / TAM 1974 - Desactivado en 1980, La Paz.
cn. 43272/190 Douglas DC-6B - N90760 American Airlines 01Jul51 Flt. 760 "Flagship Michigan", rn. "Flagship Detroit" Dic53. CP-740 Lloyd Aéreo Boliviano 08En64. Fuerza Aérea Boliviana / TAM s/registro - como fuente de repuestos- 1974; CP-2291 Air Beni 1997 destruido por fuego en La Paz 12Oct99.
Lockheed Electra
cn. 1125 Lockheed 188A ff. 22Feb60 - N6134A American Airlines 25Feb60 "Flagship Memphis"; CP-853 Lloyd Aéreo Boliviano 12Ago68; TAM-69 Fuerza Aérea Boliviana / TAM 1973; TAM-01 May75 - Desactivado.
