Un B-24 boliviano en Castle Air Museum

El Consolidated B-24 Liberator fue un bombardero pesado estadounidense producido en gran escala durante la II Guerra Mundial. Se construyeron más de 18.000 aeronaves, que fueron utilizadas por las fuerzas aéreas aliadas en muchos de los escenarios bélicos de Europa y el Pacífico. Si bien fue concebido como bombardero, en determinadas ocasiones también fue empleado como avión de patrulla marítima, bajo la denominación PB4Y en la US Navy. Asimismo, existieron versiones de transporte, como el C-87 y el C-109. Seguramente, el presente B-24 desarrolló importantes misiones y afrontó numerosos riesgos, pero posee la particularidad de haber volado durante parte de su vida operativa en Bolivia y, actualmente, encontrarse preservado en Castle Air Museum, California.

    El avión en cuestión fue fabricado por Consolidated-Vultee Aircraft Co. Se trata de un modelo B-24M-5-CO, cuyo serial fiscal fue 44-41916. Estaba equipado con cuatro motores radiales Pratt & Whitney R-1830-65 de 120 hp cada uno, transportaba una tripulación que variaba entre 8 y 10 miembros, desarrollaba una velocidad de 300 mp/h, alcanzaba un techo operativo de 30.000 ft y poseía un alcance de 2.100 mi.
    El B-24M-5-CO que actualmente se encuentra en el Castle Air Museum fue entregado a la US MARINES Corp. en la versión PB4Y-1, identificado como BuAer.90165. Fue asignado como avión de patrulla y basado en MCAS Cherry Point, Carolina del Norte. Con el correr del tiempo, fue convertido en transporte para el comandante del Cuerpo de Marines. La aeronave recibió diversas modificaciones en su fuselaje, entre ellas la incorporación de ventanas laterales y una trompa sólida.
Finalizada la guerra, fue vendido a la empresa privada Salem Engineering como N5141N. El operador se proponía realizar con el aparato un viaje alrededor del mundo. Posteriormente, ostentó los registros civiles N4K y N4907L.

    A principios de la década de 1950, una gran cantidad de aeronaves a pistón quedaron ociosas ante la permanente oferta de la industria aerocomercial estadounidense y el continuo avance de las nuevas tecnologías. Esta situación llevó a buscar mercados donde pudieran colocarse aquellas aeronaves que habían quedado disponibles tras la guerra, así como otras que habían sido desplazadas por los nuevos modelos incorporados por las empresas del país del norte. El presente B-24 encontró un lugar en el mundo: Bolivia, donde llegó a prestar servicios de transporte de carga, incluso en el traslado de carne vacuna.
    La Compañía Boliviana de Aviación, con sede en La Paz, lo registró a su nombre el 22Mar51 como CB-76. Posteriormente fue transferido a Bolivian Overseas Airways. Para entonces, el sistema de registro aeronáutico boliviano había sido modificado y, por tal motivo, la aeronave pasó a ser identificada como CP-576.

    Entre 1973 y 1975, la aeronave fue desafectada del servicio para servir como fuente de repuestos, quedando almacenada en el aeropuerto de El Alto, en La Paz. A pesar de no encontrarse en condiciones de vuelo, el aparato fue transferido en 1980 a la empresa Frigorífico Reyes, con sede en La Paz, Bolivia. Desde 1982, los registros señalan que su último propietario en territorio boliviano fue La Mercantil de Seguros, también con sede en La Paz. Para entonces, la célula del aparato había quedado completamente abandonada.

    El avión fue recuperado en La Paz, Bolivia, y enviado por transporte marítimo a Castle Air Museum. La restauración de la máquina demandó un trabajo intensivo y contó con la buena voluntad y dedicación de los miembros del museo, que lograron devolver al avión su actual estado de conservación. En su preservación, luce la configuración de bombardero correspondiente a la época de la Segunda Guerra Mundial.

Detalle de la aeronave

* cn. 5852 Consolidated B-24M-5-CO Liberator - 44-41916 US Army Air Force ntu. -convertido en transporte personal para el comandante del Cuerpo de Marines con ventanas laterales, -PB4Y-1Z-. y nariz  sólida Code "RE-H" B-24M, 90165 US MARINES Corps. -Dado de baja 30Sep46-. N5141N es 1949, N4K Salem Engineering Co. es 1950, almacenado en Akron - Ohio. N4907L es 1951, CB-76 Compañía Boliviana de Aviación Mar51; Bolivian Overseas Airways, rr. CP-576. Desactivado entre los años  1973/75. Frigorífico Reyes. Preservado desde Jul92 en Castle Air Museum. Atwater, California, restaurado como 44-41906 RE-H "Shady Lady" -.

Más información: Aquí & Aquí // Acceso al Castle Air Musem.