Lockheed intentó no relegarse y desde su planta de Burbank, California, concibiendo un avión de transporte de pasajeros sobre la base del modelo 14 Super Electra, al cual denominó Lodestar. Tanto su velocidad, como su capacidad interna avalaron que las Fuerzas Armadas pusieran atención sobre este bimotor. El primer vuelo del aparato se concretó el día 21Sep39. Para ese momento otros dos prototipos se habían ensamblado a partir de la modificación de fuselajes de Super Electra, los cuales fueron provistos de motores Pratt & Whitney y Wright Cyclone.
El Lodestar contaba con una tripulación de dos pilotos, un espacio para una azafata, y butacas para 18 pasajeros. Desarrollaba una velocidad máxima de 428 km/h, mientras que la velocidad de crucero alcanzaba los 321 km/h. Para la época otorgaba una generosa autonomía de 4023 kilómetros, con un techo de servicio a 9100 metros de altitud.
El día 30Mar40, finalmente el aparato fue certificado, entrando en servicio comercial ese mismo mes con la empresa Mid-Continent Airlines. Conforme ascendía la escalada bélica, gran parte de los Lodestar operados por empresas civiles americanas fueron requisados, siendo designados como C-56 en las filas militares. Al mismo tiempo la versión del Lodestar especialmente construida para las Fuerzas Armadas se la designó como C-60. A partir de este modelo se engendró el bombardero Ventura. El Lodestar cautivaba la atención desde distintos puntos del planeta, uno de ellos fue adquirido por el gobierno de Brasil para ser empleado como transporte presidencial.
Desde la fundación de la empresa Lloyd Aéreo Boliviano en 1925, la aerolínea había empleado aeronaves de origen alemán, dada su filiación con el denominado Condor Syndikat. A partir del año 1941, en pleno despliegue de la Segunda Guerra Mundial, el gobierno local tomó el control de la empresa pactando con la compañía estadounidense Panagra el gerenciamiento del LAB. Desde un principio, el acuerdo se convino por cinco años. Para ese tiempo la flota del transportador boliviano contaba con dos Junkers Ju-52, un Junkers 86 y un Junkers W34. Aunque no todos se hallaban en condiciones de volar. El único elemento empleado por LAB que no procedía de Alemania había sido un Ford Trimotor que voló en 1932, identificado con el nombre "Cruz del Sur". -El registro boliviano con los prefijos "CB", recién fue adoptado a partir de 1941-. -Ver Los trimotores de LAB-.
El ingreso de Panagra como empresa regidora, recién se documentó por medio del Decreto Supremo N° 125 emitido por el presidente Enrique Peñaranda del Castillo en el año 1943. El desembarco de la compañía americana posibilitó la suma de nuevos elementos a la flota. Inicialmente fue el turno de un Grumman G-21, identificado con el registro CB-24. Prontamente se destinaron cuatro Lockheed Lodestar. Otras empresas de la región vinculadas a Panagra, como Panair do Brasil, también habían sido provistas de este tipo de aeronaves. El primeros de estos bimotores estuvo disponible para el operador boliviano a partir de 1941, mientras que el segundo, recién lo hizo a principios de 1942. Durante ese año, la empresa de los Estados Unidos, no sólo proveyó la adquisición de equipos de vuelo, sino que instaló en Cochabamba una estación meteorológica, como así también acondicionó las terminales de diversos destinos. La medida tenía por fin, lograr entrelazar los principales puntos de la red interna con las frecuencias internacionales de Panagra en Sudamérica. Dentro del acuerdo por el gerenciamiento, se había estipulado que la administración americana concedería pasajes libre de costo al presidente de la república, ministros de estado, y funcionarios de distinta orden de escalafón, toda vez que así lo requieran.
En 1944, la flota compuesta por Lodestar totalizaban cuatro unidades en funciones, pero el 21Ago44 la aeronave CB-25 resultó destruida por un incendio declarado en el aeropuerto El Alto. El bimotor fue alcanzado por las llamas mientras estaba estacionado.
Para el año 1945, cuando se conmemoraban los 20 años de la empresa, se reportaban tres Lockheed Lodestar en servicio. Es para destacar que estos aviones operaban sobre terrenos muy poco preparados, aerostaciones ubicadas a grandes altura y especialmente en lugares calurosos.
En 1946 finalizó el acuerdo concertado con Panagra. Así, la gestión de la empresa pasó a manos directas del gobierno boliviano.
En 1947 se detallaba que la aeronave CB-27 había sido radiada temporalmente del servicio. No existiendo nuevos reportes que indiquen su reincorporación a la actividad. Tal vez pueda haber servido como fuente de repuestos.
El aparato CB-28 había sido reportado desactivado a lo largo de 1948 Cochabamba. La aeronave fue presa de un ataque el día 29Ago49 en Sucre durante los eventos revolucionarios que afectaron el país por esas fechas. En dicho asalto rebelde, uno de sus motores tomó fuego provocando la pérdida total de la aeronave.
En Sep49, las convulsiones político-sociales persistían. En medio de estas confrontaciones se registró la pérdida de otro Lodestar. No queda claro en qué circunstancia, el avión CB-26 resultó destruido. Una primera versión establece que el siniestro sucedió en Sucre durante escaramuzas desarrolladas en Sep49. Mientras que otras fuentes indican que pudo haber sido alcanzado por un bombardeo realizado sobre el aeropuerto El Trompillo el día 12Sep49. Para el caso la sobrevivencia de esta maquina no traspasó los límites del mes de Sep49. Lo que sí trascendió es que el avión bimotor se encontraba realizando una misión de suministro a los rebeldes cuando fue atacado por fuerzas leales al gobierno. Esta explicación tendría mas asidero, ya que la primera referencia pudo confundirse el reporte de Sucre de la pérdida del CB-28.
La salida del servicio de estos aviones fue suplida con la incorporación de aeronaves de mayores dimensiones como Douglas DC-3. Vale mencionar que este modelo ya convivía con los Lodestar desde Ago45. Y a partir del año 1947, también se sumaron bimotores Curtiss C-46 Commando.
Al arribo de los Lodestar lucieron un esquema completamente en metal con con el simple agregado de títulos y referencias nacionales. El registro boliviano sobre el timón justo encima de la bandera del país. Posteriormente fue provisto de una franja sobre la altura de las ventanillas, al tiempo que los colores del pabellón boliviano se extendió sobre las derivas.
Los bimotores de Burkbank, no tuvieron una dilatada actuación en Bolivia, pero sí fueron significativos en el crecimiento de la aerolínea.
Detalle de las aeronaves* cn. 18-2088 Lockheed L.18-10 Lodestar - NX39402 Defense Supplies Corp. es 1941, NC39402 Dixie Air Lines ntu., , CB-25 Lloyd Aéreo Boliviano 18Sep41. Incendiado el 21Ago44 en El Alto.* cn. 18-2098 Lockheed L.18-10 Lodestar - // LT-903 NEIAF/Netherlands East Indies Air Force Dic41 ntu. CF-BTY Yukon Southern Air Transport Jun41, NC39403 Defense Supplies Corp., CB-26 Lloyd Aéreo Boliviano dd. 1942? o Sep41?. Destruido en Sep49 o Abr52?.* cn. 18-2169 Lockheed 18-10 Lodestar - NC36603 Defense Supplies Corp. 02May42, 42-57223 US Army Air Force -mdf. C-56D- 11Jun42, CB-28 Lloyd Aéreo Boliviano 08Dic44, Desactivado en 1948 Cochabamba. Destruido en Ago49.* cn. 18-2217 Lockheed C-57B-LO Lodestar - 43-3277 US Army Air Force xxx, NC28357 Defense Supplies Corp. 05Feb43 cancelado 13Jul48 - Convertido a 18-08. // CB-27 Lloyd Aero Boliviano desactivado en 1947.
Fuentes & agradecimientos: Günter Endres/Air Pictorial. R.E.G. Davies - Airlines of Latin America Since 1919.