09/12/2009

Transcontinental y sus Britannia

```html
    Transcontinental S.A. surgió en Argentina como una empresa aérea privada en Mar57, provista de aeronaves Curtiss C-46. Así, la empresa vino a romper la hegemonía del monopolio de la empresa estatal. La compañía operó desde Buenos Aires hacia los principales destinos de Argentina: Córdoba - Mendoza - Tucumán y Mar del Plata, además de dos rutas internacionales a Montevideo y Punta del Este. Los pasajeros recibían un nivel de confort ligeramente superior a los servicios de la compañía estatal, ofreciendo cabinas más lujosas y dos azafatas en lugar de un solo tripulante de cabina y, por sobre todo, manteniendo las mismas tarifas. Crónicas de la época manifestaban que la atención prestada a los pasajeros era comparable con los servicios de primera clase en Europa y América del Norte. Los inversionistas de Transcontinental manifestaban que estaban convencidos de que la aviación comercial de la Argentina iba a estar, en el futuro, dominada por las empresas privadas. Pero se equivocaron por no tener en cuenta las eventualidades político-económicas que se desarrollarían en un país donde la palabra competencia es casi un insulto.
    Para Abr58, la aerolínea anunciaba los vuelos internacionales de larga distancia, tras recibir tres L.1049H. Los mismos serían utilizados entre Buenos Aires y las rutas a los EE.UU. La empresa no proyectaba otra cosa que grandes éxitos. Para 1961, preveía incorporar aviones a reacción Convair 880, promocionados por ese tiempo como "Aviones a chorro". Transcontinental había refrendado un acuerdo con la empresa California Eastern Airlines (CEA), por el cual la firma americana se hacía cargo de un 25% de participación en la transportadora argentina, brindando asistencia en tareas de mantenimiento y logística en el exterior, como también en el suministro de los Lockheed Constellations.
    El 20Jun58 arribó a Buenos Aires un avión Bristol Britannia. La máquina procedía de Nueva York y Miami. La finalidad de este viaje era presentar el modelo ante las autoridades de la empresa de bandera. La aeronave poseía el esquema de la empresa Cubana de Aviación y el registro G-ANCD, y era tripulada por el jefe de pilotos de la constructora británica, el comandante de la RAF Walter Gibb. -ver Un Gigante susurró en Aeroparque- Además, arribó una importante comitiva de la empresa constructora.  La prensa de la época citó que en Buenos Aires utilizó la pista del Aeroparque Metropolitano de 1.700 metros, realizando vuelos de demostración entre Ezeiza y la aerostación citada. La visita de la aeronave a la Argentina duró cuatro días y, tras su paso, partió con destino a San Pablo para realizar una demostración ante las autoridades de la empresa Aerovías REAL.  También existen reportes de que la aeronave fue promocionada mediante vuelos de la compañía Canadian Pacific, siendo utilizada para realizar el primer vuelo de la aeronave CF-CZA bautizada "Express of Buenos Aires". 

    El 24Ago59 Transcontinental cerró la compra de dos Bristol Britannia 305. La noticia en medios británicos señalaba que se elevaba la cartera de pedidos del Britannia a 78 unidades. Pero, en realidad, no incrementaron la línea de producción, ya que se trataba de dos unidades de un total de cinco, originalmente construidas para British Overseas Airways Corporation, cedidas en favor de Northeast Airlines. Esta medida, de parte de BOAC, pretendía favorecer la exportación del producto británico. La empresa americana, radicada en Boston, canceló su pedido en Sep57 debido a los retrasos en la entrega. El pedido de Northeast contemplaba la entrega total de los cinco aparatos para Oct57. 
    Transcontinental utilizaría los Britannias en la ruta Buenos Aires - Nueva York, reemplazando los L.1049H y a la espera de sus cuatro Convair 880. Vale citar que los Constellation fueron devueltos a la empresa CEA en Ene60. Tras la desactivación de los Connies, la empresa americana retuvo un 5% del capital accionario. Con la llegada de los turbohélices ingleses, el transportista argentino se convirtió en el tercer operador de Britannia de América Latina, detrás de Aeronaves de México y Cubana de Aviación.
    El Bristol Britannia 312F LV-PNJ  partió de Heathrow el día 09Oct59 en vuelo ferry rumbo a Argentina. Mientras que el  LV-PPJ, ex G-ANCF  fue entregado vía Dakar el 10Dic59. Los primeros análisis de operación marcaban que la ocupación por asiento en el Britannia para Ene60 era de 46,2 por ciento. Guarismos claramente superiores en comparación con las cifras de Ene59, cuando se empleaban los L.1049, que ostentaban un 38,2 por ciento. La configuración interna del Britannia era de 104 asientos contra 92 del Constellation. Transcontinental seguía en expansión y dispuso tres frecuencias semanales entre Buenos Aires y Santiago de Chile con los Bristol Britannia, según se informó en Nov60.
    Durante algún tiempo, el mantenimiento mayor de las máquinas inglesas se llevaba a cabo en Inglaterra. Prueba de ello es que, en la revista Air Pictorial de Ene61, se citaba que el 18Nov60 había partido de Londres el Bristol LV-GJC perteneciente a la empresa argentina, tras ser sometido a un overhaul realizado en Filton. 
    Pero un duro revés en la economía hizo que Transcontinental cesara abruptamente sus actividades en Oct61. Parte de la flota doméstica, equipada con aeronaves Curtiss C-46, fue transferida a Austral juntamente con algunas rutas. En May62, la firma Bristol propuso a Austral el alquiler de los dos Britannias. Si bien, por parte de Austral no existía ninguna intención de consumar la propuesta, la sola oferta enardeció el ánimo de la empresa estatal.
    En Jun62 se daban cuenta de los problemas financieros que hicieron caer a la empresa. El Banco Industrial exigía a Transcontinental el pago del crédito por £ 1.557.530 otorgado oportunamente para la adquisición de los Britannia. La entidad bancaria afirmaba que Transcontinental poseía hipotecada una aeronave por parte de la empresa americana CEA y, al mismo tiempo, por el banco, solicitando un pedido de embargo sobre la flota ante la justicia argentina.
    En 1963, British Eagle adquirió los dos Britannia que pertenecieran a Transcontinental. Uno de los aviones había estado almacenado en Nueva York por casi un año, confiscado por autoridades locales, mientras que el otro había permanecido en Buenos Aires. Tras la transacción, se produjo la conversión de las células a la versión carguera. La primera se inició en la base de Eagle en Londres Heathrow el 20Ene64. La tarea fundamental era la  instalación de compuertas laterales.
    Los Britannia 308s habían realizado muy pocas horas de vuelo: 5.600 en el caso de G-ANCF ex LV-GJB, y sólo 4.337 en el caso de G-ANCG ex LV-GJC. A pesar de haber permanecido por un año a la intemperie, el 'CF se encontraba prácticamente libre de la corrosión, mientras que el CG presentaba signos de corrosión moderada. British Eagle realizó una revisión completa al "CF", dejando todos los componentes y equipos a cero horas. El costo de dichas tareas ascendió a £ 150.000. Tan sólo 24 horas después de recibir la certificación de las autoridades aeronáuticas, la aeronave G-ANCF se encontraba en camino a Australia, realizando su primer vuelo contratado por el Ministerio de Defensa Británico. Los trabajos de recuperación del segundo Britannia comenzaron tiempo después, llegando a su fin en Oct64.
    La vida operativa entre ambos aviones fue casi un calco, pero en 1967 el G-ANGG se estrelló. Mientras que el otro, hoy en día más conocido como "Charlie Fox", deambuló por distintos operadores de carga. No solo eso: actualmente está siendo restaurado para su futura exhibición. -Ver detalle del "CF" -.

Detalle de las aeronaves
* cn. 12922 Bristol Britannia 305 FF. 19Nov58 - BOAC ntu, Capital Airlines ntu, N6597 Northeast Airlines “797” ntu, G-ANCF Bristol Aircraft Ltd., rr G-18-4 Nov58 convertido Sr 308 20Oct59, rr G-14-1 Oct59, LV-PPJ Transcontinental 10Dic59 LV-GJB Transcontinental Dec59, almacenado Ezeiza Nov61, G-ANCF British Eagle International Airlines 16Ene64 "New Frontier", nn. “Resolution”, British Eagle (Liverpool) 13Nov64, British Eagle International Airlines 05Jul67, convertido Sr.308F, Monarch Airlines 08Dic68, 5Y-AZP African Cargo Airways 09Feb76 li, Invicta International 14Jul76 li, Monarch Airlines 07Ene77, G-ANCF Invicta International 10Ene77, desprogramado, desmantelado Manston, Kent. Fuselaje preservado con el fin de ser reconstruido en el Museo de Brooklands, Inglaterra.
* cn. 12923 Bristol Britannia 308 FF. 20Nov59 - BOAC ntu, Capital Airlines ntu, N6598C Northeast Airlines “798” ntu, G-ANGG Bristol Aircraft Ltd. 03Ene58 reg, convertido Srs 308 Dic59, LV-PPL Transcontinental 17Dic59, LV-GJC Transcontinental Dec59, radiado del servicio Idlewilde, NY. Oct61, British Eagle International Airlines 23Feb64, G-ANGG rr 06Abr64 "Trojan", convertido Sr 308F 1964, rn. “Enterprises”, British Eagle (Liverpool), 13Nov64, Se estrelló durante un aterrizaje de emergencia en Manston, Kent, UK el 20Abr67.