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| -Una imagen de Dic2007, de la aeronave de COPA descansando en el área de Chivatos/Ezeiza- |
COPA Airlines, la compañía que hoy parece estar presente en buena parte de América, tuvo en realidad un comienzo mucho más modesto. Fue fundada en 1947 bajo el nombre de Compañía Panameña de Aviación y comenzó sus operaciones el 15Ago47, vinculada originalmente a Pan American World Airways. Durante sus primeras décadas desarrolló una red principalmente doméstica y regional, hasta que en los años 80 comenzó una nueva etapa de expansión internacional.
En 1992 se produjo uno de los cambios fundamentales en la historia de la compañía: COPA trasladó su centro de operaciones al Aeropuerto Internacional de Tocumen, en Ciudad de Panamá, y comenzó a desarrollar allí el denominado “Hub de las Américas”, aprovechando la privilegiada posición geográfica del istmo para concentrar vuelos procedentes de distintos puntos del continente y distribuirlos posteriormente hacia numerosos destinos de Norte, Centro y Sudamérica y el Caribe.
Por entonces, la imagen de COPA era bastante diferente de la que conocemos actualmente. Su flota estaba compuesta fundamentalmente por Boeing 737-200, muchos de ellos provenientes del mercado de segunda mano, con los que la compañía había conseguido desarrollar paulatinamente su red internacional. La situación comenzó a cambiar radicalmente a partir de 1998, cuando Continental Airlines adquirió el 49 % de COPA Holdings, operación acompañada por una amplia alianza estratégica que incluyó códigos compartidos, comercialización conjunta, intercambio técnico y otros acuerdos de cooperación. COPA continuó siendo una compañía panameña independiente, pero aquella asociación significó un verdadero punto de inflexión en su historia.
El cambio se hizo visible también en los aviones. En 1999 comenzaron a llegar los primeros Boeing 737-700 Next Generation, convirtiendo a Copa en la primera operadora de ese modelo en América Central. El primer ejemplar fue recibido en mayo de aquel año y lucía ya la nueva imagen corporativa, inspirada en la de Continental. A los -700 les seguirían, desde 2003, los Boeing 737-800, mientras que los veteranos 737-200 fueron desapareciendo progresivamente de la flota hasta que el último dejó de operar en 2005.
Mientras la flota se renovaba y el Hub de las Américas adquiría cada vez mayor importancia, COPA comenzó a mirar hacia el sur del continente. Y la Argentina fue uno de los destinos elegidos para iniciar esa expansión con los nuevos 737 Next Generation.
El primer vuelo de COPA Airlines hacia nuestro país se produjo el 25Nov99, cuando un Boeing 737-71Q -HP-1369CMP cn. 29047/235- despegó de Buenos Aires con destino a Ciudad de Panamá. La nueva ruta, que inicialmente contó con cuatro frecuencias semanales, permitía a los pasajeros argentinos acceder desde Ezeiza a una extensa red de destinos americanos mediante el Hub de Tocumen. Aquel vuelo tenía además una particularidad: el trayecto Panamá-Buenos Aires, de aproximadamente siete horas, constituía entonces la ruta más extensa operada por un Boeing 737-700.
La presencia de COPA en la Argentina comenzaba así de manera relativamente tímida, limitada inicialmente a Buenos Aires. Pero la estrategia de la compañía resultaría particularmente interesante para un país de las dimensiones de la Argentina: en lugar de concentrar toda su oferta internacional en Buenos Aires, fue incorporando progresivamente distintos puntos del interior, permitiendo que los pasajeros pudieran iniciar su viaje internacional desde su propia ciudad y utilizar Panamá como punto de conexión hacia el resto del continente.
El segundo destino fue Córdoba, incorporado el 14Ago2007, (HP-1527CMP Boeing 737-7V3 cn. 30676/1619). De esta manera, los pasajeros de Córdoba y de buena parte de las provincias del centro y norte del país pudieron acceder directamente a Panamá sin necesidad de trasladarse hasta Buenos Aires para comenzar un viaje internacional.
Con la fusión de Continental Airlines y United Airlines en 2010, la relación comercial con COPA continuó bajo la nueva compañía estadounidense, aunque para entonces Continental ya no formaba parte del capital accionario de COPA Holdings. Por lo tanto, la empresa con sede en Panamá mantuvo su independencia societaria, mientras continuó vinculada comercialmente con United mediante acuerdos de cooperación y conectividad.
El siguiente paso llegó con Rosario, donde Copa comenzó sus operaciones el 01Jul2016. La nueva conexión con el Aeropuerto de Firsherton comenzó con cuatro frecuencias semanales y rápidamente se transformó en una alternativa de gran importancia para los pasajeros de Santa Fe y de una amplia región del centro del país. cumpliendo el servicio CM805 desde Panamá. Para aquella ocasión la compañía eligió un avión especialmente significativo: el HP-1846CMP Boeing 737-8V3 cn. 41447/5417, que lucía sobre su fuselaje un ploteo alusivo a la ciudad y a una de sus grandes pasiones: el fútbol. A ambos lados aparecían los escudos de Rosario Central y Newell's Old Boys, acompañados por las inscripciones “Rosario = Fútbol” y “Conectados por una pasión”. De esta manera, el avión que inauguró la nueva ruta se convirtió también en una particular carta de presentación de COPA ante los rosarinos. Quedando así asociado a una de las inauguraciones más particulares de COPA Airlines en la Argentina. -ver COPA con Canayas y Leprosos-. El éxito de la ruta fue tal que a partir de Nov2016, la empresa comenzó a operar una frecuencia diaria desde la cuidad santafecina.
El 15Nov2017 fue el turno de Mendoza, cuarta ciudad argentina incorporada a la red de Copa. El primer servicio unió directamente El Plumerillo con Tocumen, convirtiendo a la capital mendocina en una nueva puerta de entrada y salida internacional para toda la región de Cuyo. Para el primer enlace se utilizó el Boeing 737-8V3 HP-1842CMP cn. 40784/5100. -ver Roll Out-.
El crecimiento continuó hacia el norte. El 12Dic2018 COPA inauguró sus vuelos entre Panamá y Salta, CM123, convirtiendo a la capital salteña en el quinto destino argentino de la compañía y brindando al norte del país una conexión directa con el Hub de las Américas. En esa oportunidad se utilizó la aeronave Boeing 737-86N HP-1826CMP cn. 38031/4189.
La expansión se vio abruptamente interrumpida en 2020 por la pandemia de COVID-19. Las restricciones a la circulación y el cierre de fronteras obligaron a COPA a suspender temporalmente sus operaciones, y la recuperación de las distintas rutas argentinas no se produjo simultáneamente. Córdoba, Mendoza y Rosario fueron recuperando sus servicios entre 2021 y 2022. En el caso de Rosario lo hizo el 01Feb2022, mientras que Salta tendría que esperar varios años más para volver a integrarse a la red. Concretándose el día 23Sep2025. Pero la apuesta por el Noroeste argentino no se detuvo alli, al día siguiente del reinicio de las operaciones en Salta, el 24Sep2025, la compañía inauguró una ruta completamente nueva hacia Tucumán, convirtiendo al Aeropuerto Teniente Benjamín Matienzo en el sexto destino argentino de COPA , empleando la aeronave Boeing 737-8V3 HP-1825CMP cn. 40780/4179.
La historia de COPA en la Argentina es, de alguna manera, la historia de una compañía que supo aprovechar los espacios que otros dejaron vacantes. Su modelo de operación, basado en concentrar conexiones en Panamá y distribuirlas luego hacia numerosos destinos del continente, encontró en la geografía argentina un escenario particularmente apropiado.
Pero hay otro aspecto que resulta todavía más importante. Para los habitantes del interior de la Argentina, disponer de un vuelo internacional desde su propia ciudad no significa simplemente contar con una nueva alternativa: significa evitar el traslado hasta Buenos Aires, ahorrar tiempo y costos y, fundamentalmente, poder comenzar el viaje al exterior desde el lugar donde viven. En ese sentido, las operaciones de COPA Airlines fueron modificando paulatinamente el mapa de la conectividad internacional argentina.
Detalle de las operaciones de COPA Airlines en Argentina a Ago2026
| Ciudad | Frecuencias actuales | Vuelos semanales | Argentina → Panamá | Panamá → Argentina |
|---|---|---|---|---|
| Buenos Aires (EZE) | 6 diarias | 42 | CM168, CM278, CM328, CM350, CM364, CM439 | CM167, CM219, CM329, CM367, CM454 y otros |
| Córdoba (COR) | 3 diarias | 21 | CM252, CM320, CM789 | CM198, CM508 y otros |
| Rosario (ROS) | 6 semanales | 6 | CM836 | CM882 |
| Mendoza (MDZ) | 6 semanales | 6 | CM421 | CM420 |
| Salta (SLA) | 3 semanales | 3 | CM733 | CM732 |
| Tucumán (TUC) | 3 semanales | 3 | CM746 | CM745 |
| Total: aproximadamente 81 vuelos semanales desde Argentina hacia Panamá. - Frecuencias correspondientes a Ago2026. La programación puede variar según la temporada. | ||||
Desde aquel primer Boeing 737-700 que llegó a Ezeiza en 1999 hasta las seis ciudades que hoy integran su red argentina, COPA fue construyendo una presencia sostenida en el país. Una expansión que no solo sumó destinos, sino que acercó la conectividad internacional a distintas regiones del interior argentino, utilizando la ciudad de Panamá como puente hacia diferentes destinos.
Hoy, la Argentina es el tercer país de la región con mayor cantidad de escalas en la red de COPA, detrás de Brasil y Colombia. Un recorrido de más de 25 años que demuestra la importancia que el mercado argentino adquirió para la compañía.