John Michael “Jack” Conroy fue un piloto estadounidense que alcanzó notoriedad por su participación en el desarrollo de aeronaves de transporte de carga de grandes dimensiones. En 1965 fundó Aero Spacelines, empresa responsable de los célebres Pregnant Guppy y Super Guppy, derivados del Boeing 377 Stratocruiser. Posteriormente creó Conroy Aircraft y Specialized Aircraft, ambas con sede en Santa Bárbara, California, desde donde desarrolló una serie de conversiones bastante particulares. Entre ellas se encontraban el Conroy Skymonster, basado en un Canadair CL-44 modificado para el transporte de cargas sobredimensionadas; el Conroy Turbo Albatross; el Conroy Stolifter, una conversión turbohélice del Cessna 337 Skymaster; y el Conroy Turbo-Three, una singular transformación del Douglas DC-3.
La historia de este último aparato resulta particularmente interesante, no solamente por sus características técnicas, sino también por las circunstancias que rodearon algunas de sus operaciones en regiones polares.
En Ene68 Conroy adquirió un Douglas C-47 N4700C, -Douglas DC-3A-S1C3G cn. 4903 originalmente construido como un Douglas C-53-DO para la US Army Air Forces-, este aparato para entonces había acumulado más de 20.000 horas de vuelo. Sobre esta célula comenzó a desarrollar una nueva conversión, destinada a demostrar las posibilidades de sustituir los motores radiales originales del DC-3 por plantas motrices turbohélice. El proyecto recibió la denominación Conroy Turbo-Three. La modificación contempló la instalación de dos motores Rolls-Royce Dart, ubicados en las posiciones convencionales de los motores del DC-3. El avión realizó su primer vuelo con esta configuración durante May69. Una semana después del primer vuelo, Conroy presentó el aparato en el Salón Aeronáutico de París de 1969, donde la singular transformación despertó naturalmente interés.
La experiencia obtenida con el Turbo-Three daría lugar posteriormente a nuevas propuestas de conversión desarrolladas por las empresas de Conroy.
En 1972 fundó Specialized Aircraft, originalmente conocida como Turbo-Three Corporation, en Santa Bárbara. Así, años después, la misma célula de aquel particular DC-3 sería sometida a una nueva y mucho más llamativa transformación.
El 20Ago79 fue completada una nueva modificación que incorporaba tres motores turbohélice Pratt & Whitney PT6A-45. Dos permanecían instalados en las posiciones originales, mientras que un tercero era colocado en el sector delantero del fuselaje.
La nueva configuración recibió el nombre de Conroy Tri-Turbo-Three y la aeronave pasó a utilizar la matrícula N23SA.
El resultado era una máquina difícil de confundir. A primera vista conservaba las líneas generales de un DC-3, pero la presencia del tercer motor en el morro transformaba completamente su aspecto. Inmediatamente inició un camino igualmente singular y terminaría vinculado a operaciones en algunas de las regiones más inhóspitas del planeta.
La aeronave fue utilizada en operaciones relacionadas con investigaciones y expediciones en regiones polares. Existen reportes que ubican al N23SA operando tanto en el Ártico como en la Antártida.
La documentación disponible permite relacionarlo con operaciones antárticas durante la primera mitad de la década de 1980. Incluso se ha señalado que llegó a operar a unos 700 kilómetros del Polo Sur.
Uno de los episodios más particulares de su historia habría tenido lugar durante el verano austral de 1979/1980. Según los reportes que hemos podido reunir, el Tri-Turbo-Three habría llegado a la región procedente de la Antártida y, debido a problemas técnicos, debió aterrizar en Tierra del Fuego. Las fechas de este episodio no han podido ser establecidas con absoluta precisión, por lo que cualquier información, documento o testimonio que permita confirmar o ampliar estos datos será, desde ya, bienvenido..
Vale aclarar que Argentina atravesaba por entonces un período particularmente delicado desde el punto de vista estratégico. Las relaciones con Chile se encontraban todavía profundamente condicionadas por el conflicto limítrofe que había llevado a ambos países al borde de un enfrentamiento armado, mientras que pocos años después se produciría la Guerra del Atlántico Sur con el Reino Unido.
En ese contexto, la aparición de un extraño DC-3 de tres motores, procedente de la Antártida y vinculado a una empresa estadounidense, no pudo pasar de forma inadvertida.
De acuerdo con la versión conservada en algunos registros y testimonios, oportunamente las autoridades aeroportuarias solicitaron a la tripulación la documentación correspondiente y detalles acerca de la misión que se encontraba realizando el avión.
La respuesta habría sido poco habitual, ya que la tripulación se negó a brindar información clara sobre la naturaleza de la misión y tampoco habría autorizado una inspección del interior del fuselaje.
La situación adquirió rápidamente una dimensión mayor. Ante la negativa de la tripulación, el episodio debió ser resulto por vía diplomática. Perdiéndose anonimamente en los registros de la prensa de aquellos días.
A partir de entonces comenzaron a circular versiones que vinculaban al Tri-Turbo-Three con tareas de inteligencia estadounidenses en la Antártida. La posible relación con la CIA resulta particularmente sugestiva, aunque hasta el momento no hemos encontrado documentación pública que permita afirmar que el avión operaba directamente para esa agencia.
En el contexto de la Guerra Fría, tampoco resulta extraño que una aeronave de características tan particulares despertara sospechas. El avión podía operar en zonas extremadamente alejadas, transportar personal y equipos y desenvolverse en condiciones para las cuales una aeronave convencional difícilmente hubiera sido adecuada. No obstante, resulta necesario separar lo que puede ser documentado de aquello que permanece como una versión.
Tras aquellas operaciones, el Tri-Turbo-Three regresó a los Estados Unidos. Durante los primeros años de la década de 1980 continuó siendo asociado con operaciones en regiones polares.
La aeronave fue reportada nuevamente en la Antártida durante 1982 y 1984. El día 16Nov84, por ejemplo, el N23SA fue observado en Punta Arenas, Chile, circunstancia que confirma al menos su presencia en el extremo austral durante aquella época.
Entre las operaciones más conocidas se encuentra su participación en 1984 en el traslado hacia la Antártida de ocho empresarios pertenecientes a la organización Seven Summits, además de tres tripulantes.
La historia del avión, sin embargo, comenzaría lentamente a llegar a su fin. El final del Tri-Turbo-Three
A comienzos de May86, mientras la aeronave se encontraba en el aeropuerto de Santa Bárbara, California, el avión resultó seriamente dañado en la sección de cabina como consecuencia de un incendio en accidental.
El fuego destruyó buena parte del sector delantero del avión. Posteriormente fueron retiradas las alas y las superficies de cola, quedando solamente parte del fuselaje.
Con el tiempo, la aeronave terminó almacenada y posteriormente pasó a manos de Basler Turbo Conversions, en Oshkosh, Wisconsin. En algún momento se estudió su posible reconstrucción como una conversión Turbo-67, aunque el proyecto finalmente no prosperó.
Para la década de 1990, el avión se encontraba en las instalaciones de Basler y terminó siendo utilizado como fuente de repuestos. Una parte de su fuselaje incluso habría sido aprovechada durante la reconstrucción del C-47 C-FMKB, después de que esta aeronave sufriera graves daños durante un accidente ocurrido en la Antártida el 20Dic2007. Los restos del N23SA sobrevivieron algunos años, hasta que finalmente fue desmantelado.
| Detalle de la aeronave |
|---|
| * cn. 04903 Douglas C-53-DO - 41-20133 US Army Air Force 30Mar42 rmt. RFC. 02May45, NC44783 TWA -Trans World Airlines 30May45 Fln. 337, almacenado 14Nov49, N44783 Monsanto Chemical Corporation 28Feb50, rr. N2001 s/d., N4700C Conroy Aircraft Company Ene68, -Convertido en Conroy Turbo Three provisto de dos Rolls Royce Dart turboprops, FF. 13May69. N23SA Specialized Aircraft Corporation May77, "Spirit of Hope" -Convertido a "Tri-Turbo"provisto de tres PT6A turboprops, -Operado por Santa Barbara Polair Inc.- 20Ago79. Almacenado en Camarillo 1980. Basler Flight Service - Almacenado en Oshkosh, WI. con el fin de ser transformdo en Turbo-67. Desmantelado. |
Agradecimientos: Marcelo Pablo Arbetleche. La Aviación en Magallanes por Alberto Fernández Donoso. Editorial: Dirección General de Aeronáutica Civil, 1994.