En 1938, el presente modelo fue desarrollado por Douglas Aircraft Company, siendo denominado DC-4. Su versión militar fue designada como C-54 Skymaster. Estaba provisto de cuatro plantas de poder Pratt & Whitney R-2180, habiendo sido concebido para transportar hasta 52 pasajeros en una cabina sin presurización. Su vuelo inaugural se concretó el 07Jun38. Pero su fisonomía era un tanto diferente a la versión que posteriormente se popularizó, ya que poseía una triple deriva. Si bien estaba destinado a servir en el ámbito comercial, la escalada de la Segunda Guerra Mundial, determinó que su producción se enfocara principalmente en la demanda de las Fuerza Armadas, así, el 26Mar42 se entregó el primer ejemplar destinado a tal fin, en la factoría de Santa Mónica.
Muchos operadores militares en Sudamérica emplearon el DC-4/C-54 en sus flotas de transportes. La Fuerza Aérea Boliviana recibió un tanto tarde el modelo. A lo largo de su historia, contó cuatro C-54, todos ellos arribados en 1973. Desde su incorporación fueron asignados al Grupo Aéreo de Transporte, con asiento en la base El Alto. Las maquinas presentaban un promedio de 28 años de antigüedad, pero para una flota surtida principalmente de un pequeño número de aeronaves Douglas C-47 y seis Convair 440, -estos últimos incorporados solamente el año anterior-, constituyeron un verdadero avance.
Los Skymaster procedentes de la US Air Force, fueron proporcionados a través del Military Assistance Program, y con anterioridad a su arribo a Bolivia, habían estado almacenados en diversas unidades. Vale recordar, que durante el mes de Jun72, John Connally, Secretario de Tesoro de los EE.UU, visitó el país del altiplano, como el emisario personal del presidente Richard Nixon. A lo largo de su estancia, el funcionario americano estableció acuerdos de cooperación y asistencia para el gobierno del general Hugo Banzer Suárez, quien administraba el poder desde Ago71. Antes de ser entregados a Bolivia, los Douglas C-54 seleccionados fueron remitidos a la firma Gary Aircraft Corporation, con sede en el aeropuerto de Hondo, Texas. Allí recibieron un overhaul, al mismo tiempo fueron sometidos a trabajos de pintura. Por el esquema adoptado, se deduce que todas las máquinas fueron afectadas a las tareas del TAM - Transporte Aéreo Militar. La firma encargada de las tareas detalladas, supo desempeñarse como contratista particular para las fuerzas armadas de los EE.UU., principalmente en la reparación de motores. Mientras formaron parte de la US Air Force, algunos de estos aviones cumplieron misiones de transportes VIP y al menos uno de ellos se desempeñó con la NASA.
Ya en servicio, el día 10Feb74, la aeronave TAM-52 se accidentó, mientras volaba entre Santa Rosa y La Paz. La máquina desapareció en pleno vuelo. En su interior transportaba 21 pasajeros y cuatro tripulantes. Los restos del aparato recién fueron hallados el 21Sep2000, a 5460 metros del nivel del mar, entre las cumbres del cerro Huyna Potosí y el Murata, a 65 kilómetros al noroeste de La Paz. -ver Roll Out Especial Oct2000-.
Como refuerzo en materia de transportes, en 1974 la Fuerza Aérea Boliviana incorporó un par de DC-6 procedentes de LAB, pero solo uno de ellos se sumó efectivamente a las operaciones. Los C-54 se mantuvieron en vuelo algunos años más, no obstante no existen demasiados detalles de servicios de los mismos. Se presume que alguno de ellos llegó a operar hasta 1977. Posteriormente quedaron almacenados en La Paz. La Fuerza Aérea Boliviana recién pudo robustecer su flota de transportes a finales de la década del 70, con la llegada de un par de Hercules, seis bimotores israelíes Arava y seis Fokker F-27 Troopship.
De los tres C-54 sobrevivientes, solo uno de ellos, -TAM-51-, fue vendido a un operador privado. Esta operación debe haberse concretado con posterioridad a Mar92, debida cuenta del registro civil aplicado. Ya en el ámbito privado fue reportado en reparaciones en La Paz en Sep97. En una fecha no precisa, fue incautado y almacenado en Pucallpa, Perú, tras haber estado relacionado con actividades del narcotráfico. Un reporte de 2005 señala que el aparato moraba sobre la rampa del aeropuerto. Sin embargo, desde 2009, se mantiene en muy mal estado sobre el pasto. Se desconoce el estado de los otros dos fuselajes, aunque es muy probable que hayan sido desmantelados.
Detalle de la aeronave
Detalle de la aeronave
* cn. 10649/DC380 Douglas C-54D-5-DC Skymaster 42-72544 US Army Air Force 30Mar45, US Air Force 18Sep47. op 24th Special Operations Wing, Howard AFB, Canal de Panamá. Desactivado 05Ene73 TAM-54 Fuerza Aérea Boliviana es 1973. reportado desactivado en La Paz 1980.
* cn. 35982/DO376 Douglas C-54G-5-DO Skymaster - 45-0529 US Army Air Force 14Jul45. US Air Force 18Sep47, Asignado a la NASA Langley Research Center, Langley Field, VA 01May60, NASA 231. Desactivado y almacenado 13Ene72 en MASDC. Remitido a Robins AFB, GA 08Feb72, Desactivado 27Jun72. TAM-52 Fuerza Aérea Boliviana 1972 - Desaparecido en vuelo el 10Feb74.
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| -Distintas imágenes del almacenaje del TAM-53- |
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| -El único sobreviviente, actualmente abandonado en Pucallpa - Perú- |