El Boeing 747SP (Special Performance) fue desarrollado por Boeing a comienzos de la década de 1970 como una variante de largo alcance del 747 original, impulsada principalmente por la necesidad de las aerolíneas de operar rutas intercontinentales muy largas sin escalas con una menor cantidad de pasajeros. Para lograrlo, Boeing acortó notablemente el fuselaje (unos 14,7 metros menos que el 747-100), redujo el peso, incorporó un estabilizador vertical de mayor tamaño y otras mejoras aerodinámicas, manteniendo las alas y los motores del 747. El prototipo, N747SP (cn. 21023/273), voló por primera vez el 04Jul75 y el modelo entró en servicio comercial en 1976 con Pan Am.
Aunque ofrecía prestaciones excepcionales —como vuelos de más de 12.000 km y una elevada velocidad de crucero— y despertó grandes expectativas por la posibilidad de cubrir rutas de muy largo alcance con una menor capacidad de pasajeros, la evolución del mercado no acompañó las previsiones iniciales. Su elevado costo de adquisición y, posteriormente, la aparición de aeronaves bimotores de gran alcance más eficientes limitaron su difusión, por lo que la producción concluyó en 1989 con apenas 45 ejemplares construidos. Sin embargo, el 747SP dejó una huella propia en la historia de la aviación comercial y continúa siendo una de las variantes más singulares y apreciadas de la familia Boeing 747, además de haber servido como plataforma para diversas misiones especiales y científicas.
A poco de su lanzamiento, Boeing organizó una gira mundial de demostración que recorrió diversos puntos de Latinoamérica. Por entonces, gran parte de las empresas aerocomerciales de la región utilizaba aeronaves de largo alcance como el Boeing 707 o el Douglas DC-8, por lo que el SP se presentaba como una alternativa para aquellas compañías a las que el 747 convencional les resultaba demasiado grande.
El avión escogido para la gira fue el N40135, cuarto 747SP ensamblado. El aparato partió desde Seattle el 11Nov75 y regresó a la sede de la factoría el 10Dic75, luego de una gira de 29 días. A lo largo del sales tour visitó 18 ciudades y recorrió más de 35.000 kilómetros.
Detalle de la gira: Seattle / Paine Field (EE. UU.); Nueva York (JFK) —escala previa al vuelo récord—; Tokio (Japón), donde el 12Nov75 realizó un vuelo de demostración sin escalas desde Nueva York en 13 horas y 33 minutos con 200 pasajeros, constituyendo una demostración clave del alcance del SP; Taipéi; Singapur; Kabul; Bombay; Sídney; Santiago de Chile (Chile); La Paz / El Alto (Bolivia); Quito (Ecuador); Caracas (Venezuela); Ciudad de México (México); Belgrado; Lusaka; Nairobi; Atenas; Abiyán; Kingston; y regreso a Seattle.
La demostración en Bolivia
Dadas sus características, el aeropuerto El Alto de La Paz siempre constituyó una excelente prueba para las nuevas aeronaves. Emplazado a más de 4.000 metros sobre el nivel del mar y rodeado por una cortina de montañas, superar ese desafío representaba una inmejorable carta de presentación para cualquier fabricante. La presencia del 747SP fue especialmente llamativa porque se trataba de un avión concebido para rutas de muy largo alcance. Allí pudo demostrar que contaba con excelentes prestaciones para operar en un aeropuerto de gran altitud.
La escala en Bolivia constituyó uno de los puntos más exigentes de toda la gira de demostración. Operar desde el aeropuerto El Alto permitió a Boeing exhibir las capacidades del nuevo 747SP en uno de los aeropuertos internacionales de mayor altitud del mundo, un escenario ideal para demostrar las prestaciones del modelo en condiciones operativas particularmente exigentes.
Una crónica publicada por La Razón el 26Nov75 llevaba por título: "Gigantesco Boeing hizo vuelo de demostración en La Paz".
El periódico informaba que, por espacio de una hora y veinte minutos, el día anterior el Boeing 747SP había realizado un vuelo de demostración sobre territorio boliviano y parte del cielo chileno, en cumplimiento de un compromiso asumido por los ejecutivos de Boeing durante una visita del Ministro de Transportes a Seattle.
Asimismo, señalaba que en el vuelo participaron aproximadamente 170 personas, entre ellas jefes y oficiales de la Fuerza Aérea Boliviana, invitados especiales y funcionarios del Ministerio de Transportes. El avión había arribado al aeropuerto de El Alto a las 10.30 horas del 25Nov75 y, posteriormente, sus ejecutivos invitaron a los presentes a abordar la aeronave para efectuar el vuelo demostrativo.
Durante la demostración se brindó una amplia explicación sobre las bondades del aparato y, especialmente, sobre sus características operativas, destacándose la facilidad con la que efectuaba el despegue. Según la crónica, en esa oportunidad empleó solamente 12 segundos para abandonar la pista.
La publicación agregaba que, hasta ese momento, se habían fabricado más de 269 ejemplares del Boeing 747 en sus distintas versiones, los cuales prestaban servicios en las principales líneas aéreas del mundo. Asimismo, señalaba que la familia 747 ya había transportado más de 65 millones de pasajeros y acumulado más de 2,25 millones de horas de vuelo, cifras que reflejaban el éxito alcanzado por el programa desde su entrada en servicio.
El artículo describía además que el 747SP ofrecía una gran amplitud y comodidad para sus pasajeros. La cabina de la cubierta principal tenía seis metros de ancho y un techo plano situado a 2,6 metros de altura, mientras que las paredes laterales presentaban una pronunciada curvatura. Asimismo, indicaba que el avión poseía 16 ruedas en sus trenes de aterrizaje principales —distribuidas en cuatro bogies de cuatro ruedas cada uno— y dos ruedas en el tren de nariz.
Posteriormente, luego de recorrer los distintos sectores de la aeronave, los ejecutivos explicaron que la presencia del 747SP en Bolivia formaba parte de una gira mundial de demostración destinada a captar potenciales compradores y destacaron que el modelo ya había despertado el interés de diversas compañías aéreas.
En los años siguientes, el Boeing 747SP registró diversas operaciones en Sudamérica. Entre ellas se destacaron los servicios temporales de Pan Am, United Airlines y South African Airways. En el caso argentino, sobresalió el ejemplar LV-OHV, que integró la flota de la empresa estatal entre 1980 y 1990.
Aunque el mercado finalmente no respondió como Boeing había previsto durante aquella gira de presentación, el 747SP terminó convirtiéndose en una de las variantes más emblemáticas y apreciadas del legendario Jumbo, ocupando un lugar singular en la historia de la aviación comercial.
Detalle de la aeronave* cn. 21025/273 Boeing 747SP-21 - FF. 03Nov75 - N40135 Boeing Company, N533PA an American World Airways 05Mar76 "Clipper Liberty Bell", "Clipper Young America", "Clipper San Francisco", "Clipper New Horizons", "Clipper Young America" rmt. United Airlines 11Feb86 N143UA. First Security Bank of Utah 26Jul89, United Airlines lb. almacenado en Ardmore - Oklahoma 26Dic95. Desmantelado 22Dic97, siendo el primer 747SP en ser desmantelado.