El Boeing Modelo 377 Stratocruiser fue una conocida aeronave tetramotor de transporte comercial desarrollado en 1944 por Boeing Commercial Airplanes Co. como avión civil de pasajeros y carga. Con el advenimiento de los contratos militares se posibilitó el desarrolló de la versión militar designada C-97 Stratofreighter.
Boeing puso especial empeño en el Modelo 377, pero las compañías aéreas, a pesar de apreciar su velocidad, el alcance y la carga útil del nuevo avión, se resistían a dar un primer paso. Aun así el presidente de Boeing, Bill Allen, decidió construir 50 aviones Modelo 377 por cuenta y riesgo de la compañía. La variante comercial fue entonces bautizada Stratocruiser. En Jun46 PanAm ordenó 20 aviones. Los mismos contaban con una capacidad para transportar 86 pasajeros. En total la empresa americana llegaría a operar 29 unidades de su tipo, tras la adquisición de American Overseas, empresa que poseía ocho unidades. Uno de los aviones originalmente construidos para Pan Am es el destinatario de estas líneas. La aeronave cuenta con una historia más rica en sus operaciones con Pan Am que en Ecuador, (Entre otras cosas fue el primer Stratocruiser en operar la ruta a Heathrow), pero en virtud a haber agotado sus días en el país sudamericano se hizo merecedor de la presente reseña. Sudamérica fue un destino habitual transitado por los Stratocruiser de Pan Am, pero en cuanto a operadores naturales, no fue un modelo que obtuviera demasiado eco. Algunos ejemplares también procedentes de Pan Am volaron con RANSA (Rutas Aéreas Nacionales SA.) de Venezuela.
Lee Mansdorf adquirió la máquina en cuestión en el transcurso de 1960, y al momento de la baja con Pan Am la misma se hallaba almacenada en Nueva York, totalizando 25558.39 horas de vuelo. Mansdorf era un vendedor de aviones y empresario radicado en Burbank, California, y él mismo fue el ideólogo del concepto Guppy durante una cena, que posteriormente se desarrollaría su idea modificando un fuselaje de un Stratocruiser para el transporte de cargas voluminosas relacionadas con el cohete Saturno de la NASA.
LIA - Línea Internacional Aérea, fue una empresa que operó regularmente en Ecuador entre 1958 a 1961, con base en Quito. Más exactamente fue fundada en Jun58 siendo designada vertiginosamente como la segunda aerolínea internacional del país. En la conformación de la empresa participó Everett Jones, empresario relacionado con la empresa RANSA de Venezuela, con un veinte por ciento del paquete accionario. (Nótese el nombre que supo portar el Boeing 377 de LIA).
La compañía supo contar con un par de Curtiss C-46 y operar vuelos entre Quito y Guayaquil, como también establecer un servicio entre la ciudad puerto con las Islas Galápagos. Esta última ruta fue operada mediante un subsidio del gobierno ecuatoriano. En 1960 fue designada como empresa de bandera ecuatoriana para volar las rutas troncales de Sudamérica, con una extensión a Los Ángeles, sin embargo las autoridades americanas no le otorgaron el permiso necesario para ingresar comercialmente a los Estados Unidos. Vale recalcar que Everett Jones había sido sospechado de turbias maniobras políticas en Venezuela, lo que seguramente no favoreció a LIA en su ruta a los Estados Unidos.
LIA se embarcó un creciente endeudamiento con la finalidad de conseguir una aeronave de mayor porte que le permitiese desarrollar las rutas de largo alcance. El material escogido fue el Boeing 377 en manos de Lee Mansdorf. La historia de la empresa parece naufragar finalmente antes de 1963, si bien hacia más de un año que no volaba. En cuanto a la aeronave contó con dos registros ecuatorianos, y solo se conoce que en 1965 fue confiscado por el gobierno ecuatoriano hasta su desguace en 1967. Un dato curioso fue aportado desde Ecuador por Guido Chávez Acosta. El avión realizó un único vuelo a Quito y por poco no logra salir de este dado que el modelo B-377 no presentaba las prestaciones necesarias para operar en aeropuertos de gran altura.
Detalle de la Aeronave* cn. 15940 Boeing 377-10-26 FF. 23Sep49 - N1040V Pan American World Airways "Clipper Invincible" 31Oct49. Desactivado en Nueva York 1960. Boeing 04Ago60; Lee Mansdorf & Co. Oct60; HC-AGA Línea Internacional Aereo - ntu - HC-AFS "Princess Everetta María" 1960. Capturado por el gobierno ecuatoriano en 1965, almacenado en Guayaquil, hasta su desguace. Presumiblemente en 1967.
Agradecimiento - Guido Chávez Acosta.