Hay películas que uno siempre gusta de ver. Como el caso de Siete años en el Tíbet. Producción superlativamente atrapante como para acaparar un fin de semana el sillón de la casa y dejarse llevar por la historia. En el caso de quienes gustamos de la aviación en extremo, me atrevo a asegurar que, en cada aparición de un avión en cualquier filme, siempre nos cuestionamos si se trata de un aparato real, si lo podemos llegar a identificar, o si los interiores del rodaje, coinciden con la realidad del avión que despegó en la escena anterior. Etcétera, etcétera.
En el caso de la película citada, la identificación de la aeronave, estaba lograda, merced a un extenso artículo del binomio de los historiadores Guido Ghiretti - Gustavo Marón, que hace años escribieron en un diario mendocino. Desgraciadamente no he guardado copia del mismo.
Retomando el tema de la película, la misma está basada en hechos reales. Fue rodada en 1997 por el consagrado cineasta francés Jean-Jacques Annaud, director de títulos destacados como El nombre de la rosa, o El amante. La cinta narra las experiencias del afamado alpinista austriaco Heinrich Harrer, quien perseguía la conquista de la cima del monte Nanga Parbat, -novena montaña más alta del mundo con 8125 metros, situada en la cordillera del Karakórum-. cuando era patrocinado por el régimen Nazi. Al efectuar el descenso sin haber cumplido la misión, fue capturado por efectivos ingleses apostados en territorio indio. Y la guerra había culminado. El protagonista se las ingenia para conseguir escaparse adentrándose en Tíbet, permaneciendo en dicho estado hasta los tiempos que la tiranía China comenzaba a invadir el país soberano.
Los protagonistas de esta película fueron los distinguidos actores Brad Pitt y David Thewlis. Durante el rodaje se utilizaron escenarios naturales de la provincia de Mendoza, más precisamente en Uspallata. La producción fílmica contó con un presupuesto de 70 millones de dólares. Situación que permitió el alquiler de un bimotor C-46 boliviano para una escena que duró algo más de un minuto, en un largometraje de más de dos horas. Además de la geografía mendocina, también se rodaron tomas en la estación del Ferrocarril Roca de La Plata, recreando una estación ferroviaria austríaca en la década de 30.
La elección de la aeronave no fue caprichosa. El Curtiss C-46 Commando fue concebido como una aeronave capaz de operar a grandes altitudes, habiendo operado destacadamente en la región asiática durante el período beligerante. Se ensamblaron 3189 aeronaves en sus distintas variantes, la mayor parte de ellas destinadas a las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos. Con posterioridad a la II Guerra Mundial, muchos ejemplares quedaron fuera de servicio, recalando en el mercado civil. Tal es el caso de la aeronave 41-12290, -empleada en el film-, que fue adquirida por la firma C-46 Parts Inc., uno de los mayores proveedores de repuestos de Curtiss Commando a nivel mundial finalizada la guerra. La empresa se destacó por adquirir excedentes del C-46 para posteriormente comercializarlos desde su sede en Miami Springs, Florida.
La compañía Bolivian Air System había iniciado sus servicios en 1964, y al año siguiente adquirió el C-46, identificándolo como CP-746, empleándolo en transporte de carga preferentemente en el oriente boliviano. La aerolínea tuvo una corta vida, y su última nave, protagonista de estas líneas, fue vendido a la Empresa de Transportes Aéreos. Seguidamente, la aeronave recaló en Transportes Aéreos Universal. Esta compañía estaba estrechamente relacionada con Servicios Aéreos del Oriente. De hecho, el CP-746 fue reportado en La Paz el 23Sep94 con un esquema completamente en metal y signos de Transportes Aéreo Universal.
Durante su corta estancia en Argentina, la aeronave boliviana, fue provista de un esquema símil al del Ejército de Liberación de China (中国人民解放军空军), con serial ficticio "07-021". La Fuerza de seguridad china supo poseer más de 150 Commandos en sus filas. La participación del pistonliner en la producción fílmica se llevó a cabo en la primera semana de Nov97, operando principalmente desde una vieja pista del Aeroclub Uspallata. Lo rudimentario del terreno, en determinado momento atentó con la integridad de la aeronave, ya que durante un rodaje daño su rueda de cola. Sin embargo, esta situación pudo ser enmendada.
Finalizada su participación en la película, la aeronave regresó a su base de operaciones, en El Alto, La Paz, Bolivia, desde donde continuó prestando vuelos de carga. El día 22Sep97 poco después de despegar desde La Paz, sufrió la explosión de uno de sus motores, debiendo regresar al aeropuerto de origen. Afortunadamente, la tripulación logró descender sin inconvenientes, y la máquina fue reparada.
Lamentablemente su final operativo llegó durante el mes de Jul99, durante un aterrizaje de emergencia, recibió daños de consideración que imposibilitaron su reparación, lo cual determinó su baja.
Detalle de la aeronave* cn. 26417/CU57 Curtiss C-46A-5-CU Commando (Buffalo) - 41-12290 US Army Air Force Feb43, dañado durante un despegue el 08Ene44 en Chabua, India. Reparado. Modificado por Curtiss Wright. US Air Force Sep47 - Accidentado el 24Jul50 en Offutt AFB. reparado. (Mar65 TT. 4,066 hours). Rmt. Military Aircraft Storage and Disposition Center 02Nov57, Reportado en Davis Monthan 20Mar64. N91295 C-46 Parts Inc. 02Mar65, CP-746 Bolivian Air Services 15Oct66, Accidentado 15Oct66 en Apolo. Reparado. ETA/Empresa Transportes Aéreos 1979, Transporte Aéreos Universal dd. 1987. Accidentado el 07Ene90, durante un aterrizaje con el tren replegado, Reparado. SAO Servicios Aéreos del Oriente 1994, SAC Servicios Aéreos Cochabamba May94 li., SAO Servicios Aéreos del Oriente Dic94. Accidentado en Jul99 en un lugar desconocido de Bolivia al realizar un aterrizaje de emergencia.