A mediados los ´50, la empresa británica Handley Page Aircraft Company desarrolló un avión de alcance regional, con la idea poco original de reemplazar al venerable Douglas DC-3. El modelo, originalmente fue dado a conocer como el HPR-3 Herald, provisto de cuatro motores a pistón. El proyecto cayó en desgracia en el seno de un mercado que demandaba aeronaves propulsadas por turbohélices. Por tal motivo, contra el reloj debió ser reconfigurado. A raíz del retraso que generó la modificación, el Herald llegó tarde y debió afrontar mucha competencia, principalmente de parte del Fokker -F-27-, aunque también del modelo Avro HS-748 de la Hawker Siddley. En todos los casos se empleaban motores Dart de Rolls Royce, circunstancias que prácticamente signaron la suerte del modelo británico.
Aun así, el fabricante británico no claudicó y emprendió distintas acciones a fin de colocar su producto. En Feb60 se conocía la posibilidad de que el modelo Handley Page Dart Herald efectuara una amplia gira promocional, siendo la cuarta desde el primer vuelo del modelo. En esta ocasión, se empleó la aeronave G-APWA. Se trataba del tercer Herald construido y primero de la serie de producción.
La gira internacional cubrió países de África y América del Sur, totalizando 30.000 millas en todo el recorrido. El cual dio inicio el 16Mar60 hasta el día 24May60. Iniciada la muestra itinerante del avión, se realizaron pruebas en Accra y Lagos durante los días de marzo. El cruce del Atlántico con destino a América del Sur se llevó a cabo recién en la jornada del 03Abr60, para tal fin se le colocaron a la máquina tanques auxiliares de combustible. Desde el arribo a las costas brasileñas se realizaron escalas y demostraciones en las ciudades de Río de Janeiro, Sao Paulo, Porto Alegre, Buenos Aires y Montevideo. Este periplo demandó todo el mes de Abr60 y gran parte de May60. El ritmo de la gira demostró ser bastante lento (seis días en Lagos, 16 días en Río de Janeiro, 12 días en Sao Paulo). Las explicaciones que esgrimieron los directivos ingleses eran que tenían por ganar la confianza de las compañías que habían manifestado interés en el avión. La aeronave expuesta era piloteada por el capitán R. Shilton. Durante su paso por Fortaleza -Brasil-, la aeronave fue utilizada para el transporte de suministros y provisiones, a fin de ayudar en las inundaciones naturales que provocaron estragos en el norte brasilero. Vale aclarar que el Herald voló en condiciones desfavorables con todo éxito.
A su paso por Argentina, el 15May60, el G-APWA realizó un vuelo de demostración desde Buenos Aires a Curuzú Cuatiá (Corrientes). El vuelo posteriormente prosiguió a Paso de los Libres y Santa Fe, regresando a Buenos Aires. La demostración fue realizada exclusivamente para la empresa estatal argentina. A bordo de la máquina viajó en tal oportunidad el Brigadier Miguel Moragues. Como dato saliente, a la partida del aeropuerto Sauce Viejo, la máquina con una configuración para 47 pasajeros realizó un despegue con un sólo motor.
La etapa más larga a lo largo de la gira fue la que se cubrió desde Lima a La Paz, con un total de 4 horas de vuelo y 9 minutos, mientras que la más corta fue en Lima, Perú, desde el aeropuerto Jorge Chávez hacia el aeropuerto de Umin.
Segunda visita
Dos años después el Herald seguía pugnando por un lugar en el mercado. Así surgió una nueva ronda de promoción, en esta ocasión con dos aeronaves (G-APWA y G-APWC). Ambas máquinas lucían insignias de la empresa British European Airways.
La aeronave, G-APWC, partió desde Jamaica el 11Ene62, al mando del piloto de pruebas jefe de la Handley Page, H. Hazelden. Posteriormente la nave pasó al mando del capitán William J. Johnson, Gerente de Formación de pilotos de BEA. Así se dio comienzo a los 20.000 kilómetros, sobre América del Sur.
Entre los miembros que componían las tripulaciones de la gira a través de Sudamérica, se encontraba el duque de Edimburgo. El príncipe Felipe no realizó el cruce del Atlántico a bordo de los Herald, sino que partió desde Londres el 14Ene62 con destino a Kingston, Jamaica, a bordo de un Boeing 707 de la BOAC. La presencia real tenía como objeto emprender una gira por América del Sur de 58000 kilómetros por 11 países de lengua hispana. La tripulación de los Herald, además de contar con la destacada presencia, estaba compuesta por dos capitanes de BEA, dos pilotos de la empresa constructora, un primer oficial, y tripulantes de cabina encargados de catering.
El segundo Herald, G-APWA, despegó desde Puerto España, Trinidad, con destino a Georgetown el 09Feb62. Hasta allí la máquina había sido comandada sobre el Atlántico por un equipo de BEA al mando del capitán Stanley J. Nicolle. El mismo día, el avión decoló desde el aeropuerto de Mackenzie, de Georgetown, Guayana, comandado por el Duque de Edimburgo.
Cada escala contemplaba visitas protocolares, y encuentros de interés para la Corona Británica. Durante su estancia en Guyana el duque de Edimburgo presenció una carrera de mulas, en Port Mouranjt pueblo natal del entonces jefe del gobierno local: Chedd Jagan. Desde la estación aérea, se trasladó al aeropuerto a bordo de un helicóptero militar. Siendo recibido por autoridades locales y del pueblo con gran entusiasmo. El Herald "Real" que abordó "Felipe de Mountbatten", contaba con una tripulación adicional de la BEA supervisada por el capitán WJ Johnson. No obstante la mayor parte de las horas de vuelo, estuvieron a cargo del Duque. El siguiente destino fue Venezuela. El sábado 10Feb62 el Duque se entrevistó con el presidente Betancourt de Venezuela tras arribar al aeropuerto de Maiquetía. El 14Feb62 partió con destino a Bogotá. La gira prosiguió por Perú y Ecuador. El día 02Mar62, el Herald, al mando del príncipe Felipe, despegó desde el aeropuerto más alto del mundo, en La Paz, Bolivia a 13500 pies de altura. Hasta ese momento, el avión Herald era uno de los pocos turbohélices de pasajeros que había operado desde El Alto. Contando la visita previa efectuada a La Paz en 1960. El hecho pretendía reafirmar las capacidades del avión con pruebas tan rigurosas como la de operar desde las escarpadas geografías del altiplano. Lloyd Aéreo Boliviano había mostrado cierto interés sobre el modelo inglés. Incluso circuló en medios de información, que LAB había colocado una orden por cinco aparatos más dos aeronaves opcionales, pretendiendo reemplazar sus veteranos DC-3. Pero, las negociaciones no prosperaron.
La demostración prosiguió hacia el sur. Tras su paso y demostración por Chile, finalmente arribó a Argentina, el día 22Mar62. A su llegada, el Duque debió manifestar que su visita no revestía carácter político, debida cuenta de los sucesos que se vivían en el país. - Por entonces el gobierno de Arturo Frondizi estaba tan sólo hilvanado en el deseo de pocos, y se avizoraba una pronta salida del poder a manos de militares y con la confabulación de numerosos sectores civiles, entre ellas el peronismo-. El miembro de la familia real inglesa poseía una amplia agenda con distintas actividades. Su comitiva oficial estaba Integrada por el contralmirante G. D. Bonham Carter, jefe de la casa S. M. R: James B. V. Orr. secretario privado de Su Alteza Real. El coronel Gerard Leigh, ayudante de campo de su Alteza Real, y el comodoro J. Wals, ayudante de Su Alteza Real El gobierno argentino designo al ministro Carlos Ortiz de Rosas, director general de Política del Palacio San Martín, adjunto civil del príncipe. El desconocimiento acerca del aparato era de tal magnitud que los principales medios de la época afirmaron que para la visita real, se había utilizado un avión Fokker F-27.
En la mañana del 24Mar62, tras un acto realizado en la plaza San Martín de Buenos Aires, un grupo de peronistas atacó a huevazos el auto que trasladaba a Felipe de Edimburgo. El 25Mar62, el primer mandatario argentina, aprovecho la presencia del Duque, solicitando una mediación con las Fuerzas Armadas, mientras tanto, el general Pedro Eugenio Aramburu exigía en carta pública la renuncia de Frondizi. En tales circunstancias, el avión G-APWA reposaba en la loza del Aeroparque a la espera de una rápida salida real y así fuera necesario. Aun así, el día 25Mar62, la comitiva británica se desplazó el el Herald a Mar del Plata, con el Duque a los mandos de la aeronave.
Lo cierto es que desde el gobierno, se le recomendó a Felipe de Mountbatten que se marchara inmediatamente de la Argentina. Oficialmente se informó que la decisión de interrumpir la gira se basaba en la sugerencia enfática por parte del ministro de Relaciones Exteriores argentino, quien manifestaba que las revueltas generadas irían en escalada desestabilizado la ley, y el orden. El 29Mar62, el presidente Arturo Frondizi era despojado del poder y conducido a la Isla Martín García por vía Aérea. -ver El último vuelo de Don Arturo-.
Para el 30Mar62, el príncipe Felipe, se hallaba alojado en una estancia cercana a la ciudad bonaerense de Lobos, donde practicaba Polo. Desde allí se organizó un rápida partida con destino a Montevideo y seguidamente a Curitiba, Brasil. El 01Abr62, el Duque arribó a Río de Janeiro. El 02Abr62 visitaría Salvador. Alojándose en la embajada inglesa.
A lo largo de toda la gira, el vuelo más largo fue el segmento de 850 millas entre Belem (Brasil) y Georgetown (Guyana Británica) concretado el 02Abr62, demandando 4 horas 40 minutos. Finalmente al cierre de la gira el duque de Edimburgo, voló de regreso a Georgetown y ya desprovisto de su Herald visitó distintas dependencias de la Corona antes de regresar al viejo continente a bordo de un Bristol Britannia de la BOAC el 06Abr62.
En el marco de la demostración por Sudamérica el Herald G-APWA voló 126 horas y 46 minutos, de las cuales 99 de ellas fue comandado por el Príncipe Felipe. El tour demandó 34 días visitando 40 aeropuertos. En la historia, el éxito del modelo inglés no fue notable. La mayor parte de su escasa producción voló dentro del Reino Unido. Un número menor de estos aparatos fue colocado en el exterior, y hacia el final de la vida operativa de estos, algunos ejemplares fueron vendidos a Guatemala y Colombia. Existieron rumores que en el transcurso de 1972, que la Aviación Naval Argentina deseaba adquirir al menos tres unidades Heralds con el fin de reemplazar a sus veteranos DC-3 y C-47, pero aquella intención fue vetada por el Ministerio de Defensa.
Detalle de las aeronaves utilizadas en las giras
Detalle de las aeronaves utilizadas en las giras
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Agradecimientos: Clarín, La Prensa, Uk Heritage Aviaion Trust, Flight Magazine, Royal Collection Trust.