El avión B-24 fue un bombardero pesado estadounidense de los años 1940, diseñado y construido en gran parte por la compañía Consolidated Aircraft de San Diego, California, del cual se ensamblaron más de 18.000 ejemplares En esa época, por supuesto, Consolidated fabricaba los aparatos a granel en las factorías de San Diego y Fort Worth, así como con los subcontratistas Douglas Aircraft Company en su sede en Tulsa y la Ford Company en Willow Run. A mediados de 1942, comenzaron a aparecer las primeras variantes destinadas al transporte, en las cuales se habían suprimido los puestos de tiro de proa y popa, al tiempo que lo aprovisionaron de una gran puerta de carga a babor del fuselaje, pudiendo acomodar pasajeros y carga. El US Army Air Force adquirió un total de 276 de estos ejemplares bajo la denominación C-87. Las máquinas tenían una capacidad para cinco tripulantes y 20 pasajeros. Otros 24 aviones semejantes, fueron provistos de ventanas laterales, y prestaron servicio para la Royal Air Force, siendo denominados Liberator C.Mk VII. Las unidades que volaron para la US Navy recibieron la designación RY-2. En su historia, algunos de estos aviones similares fueron provistos de motores R-1830-45 y y sus interiores se configuraron para el uso ejecutivo.
Cuando finalizó la Segunda Guerra mundial, muchos de los denominados War Birds fueron modificados a fin de prestar servicios en el ámbito civil. En Bolivia algunos de estos elementos encontraron lugar, como oportunamente hemos citado con los Boeing B-17 -ver Las Fortalezas Bolivianas-, los versátiles North American B-25 Mitchell y por supuesto también hubo lugar para el B-24, que en menor número surcaron los cielos del país del altiplano. Muchos datos de referencia de estas exóticas aeronaves se han perdido en el tiempo, pero el presente trabajo intenta rescatar los elementos conocidos a fin de reconstruir el derrotero de los mismos. Es probable que se escape la identidad de alguna aeronave que haya operado en territorio boliviano con registro extranjero. Y como siempre, cualquier dato que pueda aportarse como dato extraordinario, será bienvenido.
Frigorífico Ballivían Ltda - (Fribal) - era una empresa boliviana del sector Explotación de mataderos, producción, procesamiento y conservación de carne, con base en La Paz. Desde las zonas llanas del norte de Bolivia, solía transportar algunos cortes vacunos hacia los centros más urbanizados del país. Para vencer los grandes desafíos del terreno, se empleaba la vía aérea. La firma contaba con una división de transporte aéreo que fue creada a fines de los años 40, la cual estaba provista de diversos aviones a pistón entre los cuales operaron algunos B-24. En el aeropuerto El Alto Ballivían contaba con talleres de mantenimiento, dando servicio incluso para terceros. Algunos reportes narran que promediando los años 50 llegó a operar hasta cinco Consolidated Vultee C-87, no obstante, solo un par de estos aviones fueron identificados. El que fuera CB-75, registrado en Jun51 y devenido en CP-575. Mientras el presente avión era utilizado como transporte de pasajeros, el C-87A tenía capacidad de albergar hasta 25 pasajeros. Aparentemente la aeronave resultó accidentada en La Paz el 23Mar51. Llama la atención porque el primer registro data de tres meses después, lo que hace suponer que tal vez haya operado con registro americano. En todo caso la máquina fue reparada. El 10Jul52, sufrió un nuevo accidente en El Alto, y su reparación debió demandar más tiempo, ya que, al regresar al servicio, la aeronave era reportada en servicio con la Compañía Boliviana de Aviación. Otra aeronave que formó parte de la empresa fue CP-589 (ver Lloyd Aéreo Boliviano).
Compañía Boliviana de Aviación inició sus operaciones a inicios de Abr60, contando para ese propósito con aviones Douglas C-47, secundados por dos Curtiss C-46 y un Boeing B-17G. Su flota fue provista de algunos Consolidated Vultee C-87 Liberator Express. Algunas fuentes citan que llegó a contar con cuatro aparatos de este tipo. aunque las informaciones de aquellos días no eran certeras y muchas veces se confundía el número total de B-24 que había en Bolivia, con la cantidad que solía utilizar determinado usuario.En 1960 se reportaban en servicio las aeronaves CP-575 procedente de Fribal, CP-576 en servicio desde 1951, CP-589 añadido en 1952, CP-611 en funciones desde 1956 y CP-618. Este último aparato se conoce que resultó siniestrado el 21May60, sin mayores detalles. Respecto al aparato CP-589 resultó destruido en Santa Rosa de Yacuma, Bolivia 17Sep61. La aeronave CP-575 se estrelló en La Paz-El Alto, Bolivia el 08Feb64, al parecer con pérdidas totales. El CP-611 se accidentó en La Paz el 27Mar64, quedando inoperativo. Posteriormente durante 1966 fue reconstruido, pero recibió una nueva identidad: CP-787. El último reporte de la presente aeronave data de 1975 cuando fue desmantelada, en La Paz seguramente sirviendo como fuente de repuestos.En el tiempo la razón social de la empresa cambió a Bolivian Overseas Aviation (BOA), a fin de poder ingresar a los Estados Unidos. En 1968 la empresa se fusionó con Aerolíneas Abaroa. Al inicio de los años 90 la empresa había cesado sus actividades. BOA utilizó los servicios del avión CP-576 y tras quedar fuera de servicio en La Paz, fue transferido a la empresa Frirreyes.
Lloyd Aéreo BolivianoEn Mar52, medios especializados, detallaban que el LAB había desistido de incorporar un avión B-24, intentando ofrecer en venta el aparato a la Fuerza Aérea de Chile. La aeronave oportunamente había sido adquirida de parte de la firma americana California Atlantic Airways. De acuerdo obra en los informes, la maquina sería operada en forma experimental. Según fuentes del LAB oportunamente se había conocido que la entrega del aparato (CB-89 ex N66569) no había cumplido las reglas exigidas. La máquina debía arribar a Cochabamba, pero la tripulación se negó a proseguir el vuelo de entrega una vez arribados a Lima, Perú.A raíz de la confrontación entre las partes, la empresa California Atlantic Airways -CAA- emitió un interesante comunicado especial al respecto, portadora de su versión de los hechos.
1) Durante 1950, el LAB fue informado que un B-24 no podría obtener resultados satisfactorios operando desde La Paz. Aun así, miembros de la empresa solicitaron a CAA específicamente la provisión de uno de estos aparatos. El cual fue conseguido a un precio de U$S 60.000, completamente convertido y entregado en Bolivia.2) El LAB adquirió sólo un B-24, y por falta de tripulaciones, juntamente con dificultades en el mantenimiento vendió el avión en Abr52 a la empresa Frigorífico Ballivían Ltda. quienes ya contaban en su haber con dos B-24. Si bien las operaciones de esta empresa han tenido éxito, según el punto de vista de California Atlantic Airways, el tipo de aeronave no ofrece la seguridad y confianza, junto con la capacidad de carga de un Boeing B-17, de cuyo tipo se había comercializaron tres unidades al LAB anteriormente.3) El LAB nunca canceló el contrato por la compra de la aeronave, sino que CAA canceló la operación por falta de pago de cuentas justificadas y vencidas. Al tiempo que el LAB no cumplió con las normas establecidas para el normal mantenimiento del aparato, que por ese entonces se encontraba en calidad de préstamo y eventual adquisición. Por tal motivo, como empresa propietaria de la máquina CAA ordenó el repliegue a Lima. Posteriormente, el LAB intentó por la fuerza tomar el aparato, pero ante el inminente cruce judicial finalmente se llegó a un acuerdo legal, por el cual el LAB desembolsó un total de U$S 86.000, del cual CAA presentó documentación probatoria.4) Parte del problema se inició cuando el señor Wolfgang Leander solicitó un pedido de pago por un 5% sobre la operación a la CAA. Dicha solicitud que fue rechazada. Leander había sido nombrado sub-gerente técnico del LAB y tenía a su cargo el control de mantenimiento de la empresa. Ante la negativa de pago de la comisión Leander negó prestar atención a las tripulaciones de CAA. Posteriormente a la presente disputa, se conoció que Leander abandonó de forma fugaz su cargo y también su presencia en la república de Bolivia. Resuelta la presente disputa, ambas empresas acordaron poder reasumir relaciones comerciales.
A partir de lo expuesto queda claro que el LAB solamente contó con sólo un B-24 y que en tas un breve periodo fue transferido a Ballivían.
Frigorífico Reyes fue una de transporte aéreo que inició operaciones alquilando aeronaves de CBF. A lo largo de su historia se dedicó a transportar carne fresca desde las llanuras del Beni hasta las alturas de La Paz. Las aeronaves operaban desde pistas improvisadas en las haciendas ganaderas. Existen reportes que esta empresa ha sabido volar a puestos ganaderos en Argentina. En su haber no se ha privado de utilizar diversas aeronaves a pistón, entre las que se destacan los Boeing B-17, y hasta hizo un lugar en su historia para la participación de los B-24 durante la década del 70. La máquina involucrada fue la registrada como CP-576. Ya entrados en los años 80, este avión fue reportado fuera de servicio en La Paz. Durante 1982 el aparato fue tomado por una empresa aseguradora y seguidamente vendido a un museo de los Estados Unidos.
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| -El C87A-CF NL5151N protagonizando un incidente el 31Mar48, esta aeronave posteriormente sería el CP-575- |
Detalle de las aeronaves* cn. 50 Consolidated C-87A-CF Liberator Express- (Construido en Consolidated Fort Worth) 43-30570 US Army Air Force; Bu67798 US Navy -mdf. PB4Y-1- Carver Pump Co, Muscatine 1946; George Brown, Houston Texas 1946; William Odom, Chicago Illinois 02Ene48; Milton Reynolds/Reynolds Pen Co, Chicago Illinois 21Feb48; NL5151N Reynolds Boston Museum China Expedition Mar48; (Embarcado en The Explorer que partió de Oakland CA hacia China 02Mar48); William Odom, Chicago IL 11Jun48; N5151N Johns-Manville Co 21Jul48; Leonard P. Levy, Philadelphia PA 30Sep49; Eivind Rohrt Aviation Supply Co, Dallas Texas 25Ene51; CB-75 Frigorífico Balivian Ltda, La Paz 23Mar51. Accidentado en La Paz, Bolivia 10Jul52 -Reparado-; CP-575 Compañía Boliviana de Aviación Ltda, La Paz 64. Se estrelló en La Paz-El Alto, Bolivia 08Feb64. (Algunos citan que su cn. 49)* cn 4325 Consolidated B-24J-160-CO Liberator - 44-40389 US Army Air Force; Bu38777 US Navy (Modificado a PB4Y-1); N66569 California Atlantic Airways, St Petersburg FL; (modificado a la versión C-87), CB-89 Lloyd Aero Boliviano Ene52; Frigorífico Balivian Ltda 1952, CP-589 Compañía Boliviana de Aviación Ltda, La Paz 61; se estrelló en Santa Rosa de Yacuma, Bolivia 17Sep61.* cn. 4897 - Consolidated B-24L-20-FO Liberator (ensamblado por Ford) - 44-50042 US Army Air Force; KN761 Royal Air Force Jun45 "Liberator GR.VIII". Desactivado 11Nov47. CP-681 registro reservado, pero no asignado.* cn. 5852 Consolidated B-24M-5-CO Liberator - 44-41916 US Army Air Force; Bu90165 US Navy -mdf. PB4Y-1-; N5141N reg. N4K Salem Engineering Co, Salem NY c50; N4907L reg. CB-76 Compañía Boliviana de Aviación, La Paz 22Mar51; CP-576 Bolivian Overseas Airways, La Paz; Compañía Boliviano de Aviación Ltda, La Paz 66; (Desactivado en La Paz entre 1973/75, con faltantes, utilizado como fuente de repuestos); Frigorífico Reyes, La Paz 80; Desactivado en La Paz en 1980, con faltantes, utilizado como fuente de repuestos). La Mercantil Seguros 1982 - Remitido a Castle Air Museum - Atwater California -Desarmado- 29May82. Preservado. -ver Shady Lady vino de Bolivia-.
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| -El B-24 sobreviviente escoltado con grandes clásicos de la aviación- |
* cn. 2686 Consolidated B-24L-20-FO Liberator (ensamblado por Ford) - 44-50801 US Army Air Force; -convertido a la versión C-87 con anterioridad a su baja en la US Air Force-. N299A McGee-Ingram Inc, Dallas Texas 24Dic52; CP-611 Compañía Boliviana de Aviación Ltda, La Paz Abr56; Accidentado en Trinidad, Bolivia 27Mar64; Reconstruido portando nuevo registro: CP-787 Compañía Boliviano de Aviación Ltda, La Paz 66; Desactivado. Desmantelado en La Paz, Bolivia 1975.* cn. 3693 Consolidated C-87 (B-24 J-20-FO) (ensamblado por Ford) 44-48838 US Army Air Force; N79428 Jack S. Ingram, Dallas TX. 10Feb54/56; CP-618 Compañia Boliviana de Aviación Dic56 - w/o. 21May60 en cercanías de El Alto - La Paz.