El 18Ene2007 el Ministerio de Defensa de Bolivia suscribió con la Corporación Nacional de Importación y Exportación de Aerotecnología de China (CATIC) un contrato por el cual se adquirieron dos aeronaves MA-60 destinadas a la Fuerza Aérea Boliviana. Como parte de la transacción, se remitió a la República Popular de China una comisión compuesta por 8 aviadores y 14 técnicos de la FAB, los cuales fueron entrenados en el pilotaje y mantenimiento de estas aeronaves. Esta adquisición revistió características históricas, no sólo porque fue la primera vez que operaron en Bolivia aeronaves de industria china, sino porque después de casi 30 años la fuerza volvía a incorporar a su flota aviones de transporte completamente nuevos; la última vez había sido en 1979, cuando se habían sumado seis Fokker F-27 Troopship en Holanda. El 05Dic2007 la Cámara de Senadores sancionó por unanimidad la ley que autorizó el préstamo firmado entre la República de Bolivia y The Export-Import Bank of China, por la suma de 35 millones de dólares, destinados a la compra de los dos aviones MA-60. El entonces ministro de Defensa, Walker San Miguel, anunció la llegada de los dos turbohélices chinos para el día 15Feb2008.
El 12Feb2008 las dos aeronaves, al mando de tripulaciones chinas, iniciaron la travesía hacia Bolivia partiendo de Xi’an. Las aeronaves volaron a través de Rusia y Alaska recorriendo la ruta del Pacífico hasta arribar a Santa Cruz de la Sierra, donde fueron entregadas oficialmente a la FAB el día 21Feb2008. El modelo oriental había sido homologado técnicamente para operar en aeropuertos por encima de los 14.000 pies de altura. Poseían capacidad para transportar 52 pasajeros y una autonomía de vuelo de seis a ocho horas, con tripulación de cuatro miembros.
La presentación oficial de las aeronaves, con matrículas FAB-96 y FAB-97, se realizó el 10Abr2008, y el mismo día se comunicó que ambos aviones serían afectados a las operaciones comerciales del TAM/Transporte Aéreo Militar dependiente del Grupo Aéreo 71 de la I Brigada Aérea con sede en El Alto, La Paz. Dicha incorporación tuvo tal trascendencia que se emitieron sellos postales conmemorativos.
Tras la inauguración de operaciones, se realizó un vuelo entre El Alto (La Paz) y Cochabamba. El comandante de la FAB, Daniel Salazar Osorio, destacó que tras 30 años el Estado Boliviano atendía la necesidad de renovación tecnológica con aeronaves nuevas de fabricación china. Se informó que el proceso de homologación técnica se había llevado a cabo en los aeropuertos de Santa Cruz, Cochabamba, Sucre, Tarija y El Alto. Se sostuvo además que los aviones chinos incorporaban motores canadienses, hélices Hamilton, instrumentos Collins y asientos estadounidenses certificados por la FAA.
Efectivamente, el Xian MA60 desarrollado por la Xi’an Aircraft Industrial Corporation, era un derivado del Xian Y7-200A.1, el cual, a su vez, devenía del diseño soviético Antonov An-24. Ideado para operar en rutas cortas y aeropuertos con infraestructura limitada, con motores occidentales - Pratt & Whitney Canada y hélices Hamilton Standard-. La aviónica procedía de proveedores internacionales, aunque su integración final se realizaba en China. El modelo entró en servicio comercial a partir de 2000, con Sichuan Airlines como primer operador, y representó el intento chino de posicionarse en el mercado de aviación regional. Sin embargo, su desarrollo estuvo marcado por dificultades de fiabilidad, y problemas de certificación. Sumado a críticas recurrentes por fallas técnicas y desempeño operativo irregular, lo que derivó en una reputación controvertida en varios operadores internacionales.
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| Fotografías Edgar Claure & Diario El Nacional. |
La situación de los aviones adquiridos por Bolivia no escapó a esa realidad. Prontamente las bondades atribuidas al MA60 comenzaron a mostrar puntos críticos. - El 03Abr2009 el FAB-97 debió ser revisado por alta vibración en el motor 1 en el aeropuerto de El Alto. Tras una inspección boroscópica en Cochabamba, se detectó una falla de fábrica vinculada al torque de la hélice. Posteriormente se realizó la misma prueba al motor 2, detectándose el mismo riesgo, lo que motivó el envío de ambos motores a un taller de Pratt & Whitney en Singapur. La aeronave permaneció en tierra en Cochabamba durante un par de meses. A raíz de este incidente, el FAB-96 también fue inspeccionado intensivamente.
- A la aeronave FAB-96 se le realizó un check C al cumplir 2.700 ciclos de vuelo, durante el cual se aplicó un nuevo esquema de pintura. El mantenimiento se ejecutó entre el 19Ago2009 y el 23Nov2009, mientras que al FAB-97 se le realizó el mismo procedimiento a partir del 17Nov2009.
- El 19Oct2010 ambos aparatos fueron exhibidos junto a un Fokker F-27 realizando un vuelo en formación. No había dudas. El noble Friendship se mantenía vigente frente a sus pares chinos más allá de su veteranía.
- El 18Mar2011 el FAB-96 protagonizó un serio incidente al realizar un aterrizaje con tren de aterrizaje retraído en el aeródromo de Rurrenabaque. Las 33 personas a bordo no sufrieron heridas.
- El 09Ene2012 el FAB-96 volvió a accidentarse, esta vez en el aeropuerto de Guayaramerín, sin registrar víctimas entre sus 19 pasajeros y 4 tripulantes. El vuelo se realizaba desde Riberalta hacia Guayaramerín, con destino final en Trinidad. Los pasajeros fueron trasladados por tierra a Riberalta. El aeropuerto quedó temporalmente inoperable debido a la aeronave sobre la pista. La aeronave habría sido posteriormente reparada.
Para la programación de vuelos del TAM en 2013, las aeronaves chinas no se encontraban dentro del organigrama. No obstante, desde el poder central de Bolivia se informó a través del periódico La Razón en su edición del 25Mar2014 que la empresa estatal Boliviana de Aviación (BoA) estaba dispuesta a invertir 80 millones de dólares en la compra de cuatro aeronaves MA60 de 50 asientos cada una, destinadas a cubrir nueve rutas intermedias con conexión al eje troncal y vuelos internacionales. El proyecto fue denominado “BoA Regional”. El ministro Vladimir Sánchez Escóbar informó que el lanzamiento se iba a realizar a partir de Jul2014, incluyendo rutas hacia Riberalta, Guayaramerín, Rurrenabaque, Uyuni, Chimoré, Puerto Suárez, Yacuiba, Oruro y Potosí, además de conexiones internacionales. El plan incluía un centro de entrenamiento con simulador de vuelo. Según reportes de la FAB, el primer ejemplar para BoA Xpress estaría disponible a partir del 14Nov2014. Un ejemplar fue exhibido en la fábrica con el registro B-00UT -cn. 1101-, y esquema completo de Boliviana de Aviación. La aerolínea canceló el pedido a principios de 2015, y el ejemplar nunca fue entregado.
En Feb2016, a pedido de distintos partidos políticos, se inició una investigación a fin de evaluar el proceso de compra de dos aviones chinos para TAM. Estas aeronaves yacían sin poder volar desde hacía un año por falta de repuestos y elevados costos de insumos. Al mes siguiente, el Poder Ejecutivo dispuso el relanzamiento de la empresa, presentando casualmente la aeronave FAB-96 que había sido sometida a un overhaul. Lo cierto es que la aerolínea no llegó a repuntar y para Dic2016 se suspendieron sus servicios. El aparato chino, que había sido expuesto ante la prensa, no volvió a volar. -ver Roll Out-
El desempeño operativo de los MA60 en Bolivia no alcanzó resultados satisfactorios sostenidos, quedando asociados a múltiples cuestionamientos técnicos y operativos, así como a una inversión estatal de difícil recuperación. A fin de cumplir con las operaciones regionales de BOA a partir de 2015 se arrendaron aeronaves de segunda mano Canadair CRJ-200 a la firma Avmax Group. Al tiempo que los dos ejemplares del TAM quedaron almacenados en La Paz.
La incorporación de los MA60 en Bolivia respondió más a una decisión política que a un proceso integral de evaluación técnica y operativa. Vale recordar que, durante el gobierno de Evo Morales, existió un acercamiento a China por el cual la Fuerza Aérea en 2011 sumó 6 aeronaves de combate Hongdu K8VB, mientras que el Ejército sumó 6 helicópteros Harbin Z9 H425. En particular, el esquema de adquisición de los MA-60, priorizó la incorporación rápida de capacidad aérea por sobre un análisis exhaustivo de compatibilidad con las condiciones reales de operación en el país, particularmente en aeropuertos de gran altitud, redes de mantenimiento limitadas y requerimientos logísticos complejos.
En materia aeronáutica, China exhibe un indudable potencial de cara al futuro, aunque todavía no ha logrado consolidar su competitividad en el mercado global. Hasta el momento, sus aeronaves de transporte se han basado principalmente en adaptaciones o copias de diseños occidentales y de origen soviético, obteniendo resultados comerciales y operativos bastante magros. Solo el tiempo dirá si la industria del gigante asiático logrará revertir esta tendencia y alcanzar los estándares de confiabilidad internacional.
El conocido aforismo suele expresar:«Lo bueno, si breve, dos veces bueno» Pero en este caso, aplicaría "Lo malo, si breve, dos veces chino".
| Detalle de las aeronaves |
| FAB-96 |
Xian MA60 cn. 0503 -mfd. Oct2007- r/o. 02Feb2008. dlv. 21Feb2008 - ex B-850L. - Sufrió un incidente el 18Mar2011. Reparado. Sufrió un incidente el 09Ene2012. Almacenado en La Paz desde 2014. |
| FAB-97 |
Xian MA60 cn. 0504 -mfd. Oct2007- r/o. 02Feb2008. dlv. 21Feb2008 - ex B-858L - Último reporte operacional Feb2013 -Almacenado en La Paz desde 2014. |
