En el desarrollo de la década del 30, la irrupción de modelos como el Boeing 247 y el Douglas DC-2 determinó que Lockheed Corporation entrara en la contienda por un lugar en el mercado aerocomercial con su avión denominado Electra. Esta máquina poseía capacidad para 10 pasajeros y efectuó su primer vuelo el día 11Ago34. Si bien el aparato logró un relativo éxito, con casi 150 unidades construidas, la realidad demostraba que para el transporte resultaba pequeño en comparación con el Douglas DC-2. Al mismo tiempo, no era tan veloz. Por ende, desde el departamento de diseño se apostó por su superación, concibiendo el Super Electra. Este avión resultó más rápido, mucho más incluso que el nuevo producto de Long Beach: el DC-3. Pero la capacidad seguía siendo una asignatura pendiente: sólo albergaba 14 pasajeros. La nueva aeronave fue conocida como Super Electra, y de este modelo se vendieron más de 100 ejemplares a partir de 1937.
Lockheed intentó no relegarse y, desde su planta de Burbank, California, concibió un avión de transporte de pasajeros sobre la base del modelo 14 Super Electra, al cual denominó Lodestar. Tanto su velocidad como su capacidad interna hicieron que las Fuerzas Armadas prestaran atención sobre este bimotor. El primer vuelo del aparato se concretó el día 21Sep39. Para ese momento, otros dos prototipos habían sido ensamblados a partir de la modificación de fuselajes de Super Electra, los cuales fueron provistos de motores Pratt & Whitney y Wright Cyclone.
El Lodestar contaba con una tripulación de dos pilotos, un espacio para una azafata y butacas para 18 pasajeros. Desarrollaba una velocidad máxima de 428 km/h, mientras que la velocidad de crucero alcanzaba los 321 km/h. Para la época, otorgaba una generosa autonomía de 4023 kilómetros, con un techo de servicio de 9100 metros de altitud.
El día 30Mar40, finalmente, el aparato fue certificado, entrando en servicio comercial ese mismo mes con la empresa Mid-Continent Airlines. Conforme ascendía la escalada bélica, gran parte de los Lodestar operados por empresas civiles estadounidenses fueron requisados, siendo designados como C-56 en las filas militares. Al mismo tiempo, la versión del Lodestar especialmente construida para las Fuerzas Armadas fue designada como C-60. A partir de este modelo se engendró el bombardero Ventura. El Lodestar cautivaba la atención desde distintos puntos del planeta; uno de ellos fue adquirido por el gobierno de Brasil para ser empleado como transporte presidencial.
Desde la fundación de la empresa Lloyd Aéreo Boliviano en 1925, la aerolínea había empleado aeronaves de origen alemán, dada su filiación con el denominado Condor Syndikat. A partir del año 1941, en pleno despliegue de la Segunda Guerra Mundial, el gobierno local tomó el control de la empresa, pactando con la compañía estadounidense Panagra el gerenciamiento del LAB. Desde un principio, el acuerdo se convino por cinco años. Para ese momento, la flota del transportador boliviano contaba con dos Junkers Ju-52, un Junkers 86 y un Junkers W34, aunque no todos se hallaban en condiciones de volar. El único elemento empleado por LAB que no procedía de Alemania había sido un Ford Trimotor que voló en 1932, identificado con el nombre "Cruz del Sur". -El registro boliviano con los prefijos "CB" recién fue adoptado a partir de 1941-.
El ingreso de Panagra como empresa rectora recién se documentó por medio del Decreto Supremo N° 125, emitido por el presidente Enrique Peñaranda del Castillo en el año 1943. El desembarco de la compañía estadounidense posibilitó la incorporación de nuevos elementos a la flota. Inicialmente, fue el turno de un Grumman G-21, identificado con el registro CB-24. Prontamente se destinaron cuatro Lockheed Lodestar. Otras empresas de la región vinculadas a Panagra, como Panair do Brasil, también habían sido provistas de este tipo de aeronaves. El primero de estos bimotores estuvo disponible para el operador boliviano a partir de 1941, mientras que el segundo recién lo hizo a principios de 1942. Durante ese año, la empresa de los Estados Unidos no sólo proveyó la adquisición de equipos de vuelo, sino que instaló en Cochabamba una estación meteorológica, como así también acondicionó las terminales de diversos destinos. La medida tenía por fin lograr entrelazar los principales puntos de la red interna con las frecuencias internacionales de Panagra en Sudamérica. Dentro del acuerdo por el gerenciamiento, se había estipulado que la administración estadounidense concedería pasajes libres de costo al presidente de la República, ministros de Estado y funcionarios de distinto orden y escalafón, toda vez que así lo requirieran.
En 1944, la flota compuesta por Lodestar totalizaba cuatro unidades en funciones, pero el 21Ago44 la aeronave CB-25 resultó destruida por un incendio declarado en el aeropuerto El Alto. El bimotor fue alcanzado por las llamas mientras estaba estacionado.
Para el año 1945, cuando se conmemoraban los 20 años de la empresa, se reportaban tres Lockheed Lodestar en servicio. Es para destacar que estos aviones operaban sobre terrenos muy poco preparados, en aerostaciones ubicadas a gran altura y, especialmente, en lugares calurosos.
En 1946 finalizó el acuerdo concertado con Panagra. Así, la gestión de la empresa pasó a manos directas del gobierno boliviano.
En 1947 se detallaba que la aeronave CB-27 había sido radiada temporalmente del servicio. No existen nuevos reportes que indiquen su reincorporación a la actividad. Tal vez pueda haber servido como fuente de repuestos.
El aparato CB-28 había sido reportado desactivado a lo largo de 1948 en Cochabamba. La aeronave fue presa de un ataque el día 29Ago49 en Sucre, durante los eventos revolucionarios que afectaron al país por esas fechas. En dicho asalto rebelde, uno de sus motores tomó fuego, provocando la pérdida total de la aeronave.
En Sep49, las convulsiones político-sociales persistían. En medio de estas confrontaciones se registró la pérdida de otro Lodestar. No queda claro en qué circunstancias el avión CB-26 resultó destruido. Una primera versión establece que el siniestro sucedió en Sucre, durante las escaramuzas desarrolladas en Sep49, mientras que otras fuentes indican que pudo haber sido alcanzado por un bombardeo realizado sobre el aeropuerto El Trompillo el día 12Sep49. En cualquier caso, la supervivencia de esta máquina no traspasó los límites del mes de Sep49. Lo que sí trascendió es que el avión bimotor se encontraba realizando una misión de suministro a los rebeldes cuando fue atacado por fuerzas leales al gobierno. Esta explicación tendría más asidero, ya que la primera referencia pudo haber confundido el reporte de Sucre con la pérdida del CB-28.
La salida del servicio de estos aviones fue suplida con la incorporación de aeronaves de mayores dimensiones, como los Douglas DC-3. Vale mencionar que este modelo ya convivía con los Lodestar desde Ago45. A partir del año 1947, también se sumaron bimotores Curtiss C-46 Commando.
Al arribo de los Lodestar, estos lucieron un esquema completamente metálico, con el simple agregado de títulos y referencias nacionales. El registro boliviano se encontraba sobre el timón, justo encima de la bandera del país. Posteriormente, fueron provistos de una franja a la altura de las ventanillas, al tiempo que los colores del pabellón boliviano se extendieron sobre las derivas.
Los bimotores de Burbank no tuvieron una dilatada actuación en Bolivia, pero sí fueron significativos en el crecimiento de la aerolínea.
| Detalle de la aeronave |
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| * cn. 18-2088 Lockheed L.18-10 Lodestar - NX39402 Defense Supplies Corp. es 1941, NC39402 Dixie Air Lines ntu., CB-25 Lloyd Aéreo Boliviano 18Sep41. Incendiado el 21Ago44 en El Alto. * cn. 18-2098 Lockheed L.18-10 Lodestar - // LT-903 NEIAF/Netherlands East Indies Air Force Dic41 ntu. CF-BTY Yukon Southern Air Transport Jun41, NC39403 Defense Supplies Corp., CB-26 Lloyd Aéreo Boliviano dd. 1942? o Sep41?. Destruido en Sep49 o Abr52?. * cn. 18-2169 Lockheed 18-10 Lodestar - NC36603 Defense Supplies Corp. 02May42, 42-57223 US Army Air Force -mdf. C-56D- 11Jun42, CB-28 Lloyd Aéreo Boliviano 08Dic44, Desactivado en 1948 Cochabamba. Destruido en Ago49. * cn. 18-2217 Lockheed C-57B-LO Lodestar - 43-3277 US Army Air Force xxx, NC28357 Defense Supplies Corp. 05Feb43 cancelado 13Jul48 - Convertido a 18-08. // CB-27 Lloyd Aero Boliviano desactivado en 1947. |
Fuentes & agradecimientos: Günter Endres/Air Pictorial. R.E.G. Davies - Airlines of Latin America Since 1919.