Para fines de los 50´s, la firma británica F.G. Miles Ltd. había definido el proyecto básico para desarrollar un bi-turbohélice dedicado al transporte de pasaje/carga con capacidad STOL. En el transcurso de 1958, la compañía buscó unir esfuerzos con la firma basada en Belfast, Short Bros and Harland, para desarrollar el proyecto denominado HDM 106 Caravan.
El fabricante de Belfast —Short— no adoptó el proyecto, aunque supo capitalizar algunos de sus rasgos, incorporándolos a su propia propuesta, que sería dada a conocer como Short SC.7 Skyvan.
El desarrollo del prototipo se inició en 1960, realizando su primer vuelo el 17Ene63 (G-ASCN cn. SH1828). Si bien el resultado fue un producto poco agraciado a la vista —no son pocos quienes lo han definido como “una caja con alas”—, el Skyvan tuvo, para su época, una importante aceptación tanto en el mercado civil como militar. Su producción concluyó en 1986, luego de construirse 2 prototipos y 153 ejemplares de serie.
Como gran parte de los productos aeronáuticos surgidos en las islas británicas, Short organizó extensas giras de demostración para posicionar el modelo en el mercado: una durante Nov68 y una segunda al año siguiente.
El 12May69 partió desde San Pablo, Brasil, con destino a Argentina el Short Skyvan G-AWVM (ex SADIA PP-SDO cn. SH1852, bautizado “Patinho Feio”), en el marco de su gira de demostración por la región. En ese momento, Sadia buscaba un avión de tercer nivel —operado en realidad por TAS Transportes Aéreos Salvador—. El Skyvan ofrecía capacidad para 18 pasajeros. Sin embargo, por razones geopolíticas, el modelo no logró posicionarse en Brasil, país que se encontraba desarrollando su propio avión regional: el Embraer EMB 110 Bandeirante. En consecuencia, el mercado brasileño no solo desestimó al Skyvan, sino también a varios modelos competidores del mismo segmento.
El 16Sep70, autoridades argentinas suscribieron un contrato para la compra de cinco Short Skyvan, adquisición avalada por el decreto presidencial 2376/1970. El 27Nov70, la empresa Short Brothers, desde sus oficinas comerciales en Londres, comunicaba oficialmente el acuerdo alcanzado con el gobierno argentino, especificando que el pedido correspondía a cinco aeronaves Short Skyvan 3M destinadas a la Prefectura Naval Argentina.
El valor de la operación, que incluía un importante lote de repuestos, ascendió a 2,4 millones de dólares. Por la PNA firmó el acuerdo el Prefecto Nacional Naval, Contralmirante Rubén Raúl Giavedoni.
Con esta orden, el fabricante anunció que su cartera de pedidos ascendía a 50 unidades, siendo el argentino el cuarto pedido militar, ya que Omán, Austria e Indonesia ya habían incorporado el modelo. En la región, el Ejército de Ecuador contaba con un ejemplar. Otros operadores sudamericanos incluyeron al Ministerio de Comunicaciones de Venezuela (cuatro unidades), la empresa SAPEL de Colombia y, de manera temporal, Sadia de Brasil. Ecuastol, en Ecuador, operó una unidad de segunda mano.
Hacia inicios de la década del 70, la Prefectura Nacional Marítima (PNA) contaba con un parque aéreo compuesto por un Sikorsky S-51, dos Bell 47J, un Bell 47G y una orden por seis Hughes 500. En cuanto a aeronaves de ala fija, había operado modelos como Grumman Goose, de Havilland Dove y Douglas C-47, todos provenientes de otras fuerzas o dependencias estatales.
El Dove había alcanzado el límite de su vida útil y varios helicópteros se encontraban fuera de servicio, por lo que la incorporación de los bimotores de Belfast resultó clave. Además, se trató de los primeros aviones incorporados de fábrica por la institución. Como sus predecesores, operarían desde el Aeroparque Metropolitano.
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| -Tal cual lucían a principio de los años 70- |
Previo a su entrega, la primera aeronave destinada a la PNA fue detectada en Gatwick el 18May71, y posteriormente en Luton el 21May71. Ese mismo día, el Skyvan PA-50 voló desde Roborough a Exeter y Belfast. El PA-51 fue reportado en Montreal/Dorval el 10Jun71 en ruta hacia Sudamérica.
Los primeros aviones arribaron en Jun71, completándose la flota al mes siguiente. Durante su traslado, los PA-52 y PA-54 fueron observados en Lima. Los nuevos aparatos comenzaron a recibirse el 02Jun71, finalizando las entregas el 17Jul71. Todos correspondían a la versión M3-400 (designación de exportación de la 3M-200). Fueron matriculados correlativamente del PA-50 al PA-54 e ingresaron rápidamente en servicio desde el Aeropuerto Metropolitano Jorge Newbery.
Su incorporación significó un notable incremento en las capacidades de transporte de personal y carga, anteriormente limitadas por el uso de helicópteros, además de tareas de evacuación sanitaria. No obstante, su rol principal fue el patrullaje y las misiones de búsqueda y rescate (SAR).
La amplia compuerta trasera en forma de rampa facilitaba operaciones de carga y lanzamiento de paracaidistas. El 20Ene72, una de estas aeronaves operó para el Club Argentino de Paracaidismo en el aeródromo de La Matanza.
En Dic78, unidades de la PNA fueron desplegadas hacia la isla grande de Tierra del Fuego en el contexto del conflicto con Chile por el Canal del Beagle, operando desde Río Grande.
Como gran parte de los medios de las fuerzas armadas, los Skyvan participaron en operaciones internas durante los años 70, cumpliendo importantes misiones.
Con el advenimiento del conflicto del Atlántico Sur, en 1982, elementos de la PNA fueron desplegados al archipiélago. El día 04Abr82 arribaron al archipiélago los aparatos PA-50 y PA-54, los cuales fueron empleados principalmente en misiones de transporte, y secundariamente en patrullaje, SAR y lanzamiento de paracaidistas.
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| -El PA-54 accidentado en archipiélago austral- |
En 1988, la flota remanente —reducida a tres unidades— acumulaba 17 años de servicio, una situación que se veía agravada por la dificultad de obtener repuestos tras la ruptura de relaciones con el Reino Unido. Esta situación impulsó la incorporación de nuevos aviones, proceso evaluado entre 1983 y 1984.
La elección recayó en el CASA C-212 Aviocar, que reemplazó definitivamente a los Skyvan. Las unidades sobrevivientes permanecieron en servicio de manera alternada hasta su baja definitiva, siendo luego preservadas en un hangar del aeródromo de Morón. El 10Feb91 aún podían ser observados dentro del Hangar n° 4. Su venta al exterior se concretó recién en 1995.
Esquemas y pinturas
Al momento de su arribo, las aeronaves lucían un esquema sencillo: fuselaje blanco con títulos en la sección posterior. Las punteras alares y la trompa presentaban marcas de alta visibilidad en color naranja. La doble deriva llevaba la bandera argentina, con la matrícula en la parte inferior.
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| -El PA-52 estacionado en su base natural del Aeroparque Jorge Newbery- |
Posteriormente, se incorporó una línea gruesa a lo largo del fuselaje a la altura de las ventanillas, esquema utilizado al menos hasta 1978. Hacia el final de su vida operativa, esta fue reemplazada por tres líneas paralelas y una banda celeste con el escudo institucional. Las marcas de alta visibilidad desaparecieron.
Durante el conflicto de 1982, las aeronaves desplegadas al sur adoptaron un esquema verde. Existen reportes que indican que este ya había sido aplicado al menos en el PA-54 durante 1979, en el contexto del conflicto con Chile por el Canal de Beagle.
Detalle de las aeronaves* cn. SH.1887 Short Skyvan 3M-400 FF. 02Abr71 – G-14-59 Short Brothers, PA-50 Prefectura Naval Argentina 02Jun71. Resultó destruido el 15May82 en Pebble Island.* cn. SH.1888 Short Skyvan 3M-400 FF. 17May71 – G-14-60 Short Brothers, PA-51 Prefectura Naval Argentina 02Jun71. Almacenado Morón. LX-ABC CAE Aviation 16Jun95; N80GB GB Airlink 17Ene2003; N190WW Win Win Aviation Inc. 19Ago2019.* cn. SH.1889 Short Skyvan 3M-400 FF. 16Jun71 – G-14-61 Short Brothers, PA-52 Prefectura Naval Argentina 16Jul71. Almacenado Morón; LX-DEF CAE Aviation Jun95; Hunting Cargo Jun95; rr G-BVXW 15Nov95; Babcock Support Services Nov2011. Almacenado en Oxford sin motores ni piezas vitales.* cn. SH.1890 Short Skyvan 3M-400 FF. 27Jun71 – G-14-62 Short Brothers, PA-53 Prefectura Naval Argentina 17Jul71. Almacenado Morón; LX-GHI CAE Aviation 1995; Hunting Cargo Abr95; F-GTHI CAE Aviation/Lapalisse 28May2010; N161WW Win Win Aviation Inc. 08Abr2013.* cn. SH.1891 Short Skyvan 3M-400 FF. 02Jul71 – G-14-63 Short Brothers, PA-54 Prefectura Naval Argentina 17Jul71. Resultó destruido el 13Jun82.# El día 26Jun2023, el Short Skyvan N190WW —ex PA-51— arribó al Aeroparque Jorge Newbery. Diversos actores políticos aprovecharon la ocasión para realizar un acto. El gobierno argentino había iniciado gestiones para su repatriación en 2020. Se desconoce su destino final, aunque versiones indican que podría ser preservado en el predio de la ESMA. Queda abierta la pregunta: ¿homenaje a la aeronave?