Los Grumman de Florida

-Una imagen de 1977 en Watson Island-

    En oportunidad de reseñar mi encuentro con el Blimp de Goodyear, -ver La Sorpresa de Watson Island- comenté que aquel hallazgo, había llegado de casualidad. Siguiendo el derrotero de un hidroavión. Tiempo después me enteré que esa aeronave pertenecía de una empresa denominada Chalk's International Airline. Mirando el accionar de estos aparatos, ese día de mi padre comentó: "LADE tiene unos iguales con los que vuela hasta Puerto Stanley". -ver El vuelo del Albatross-. Claro está, por Ene77, la Fuerza Aérea Argentina ya disponía de los Fokker F-27 Friendship para volar al archipiélago. En 1977 yo aun no despuntaba el vició del spotter, por lo que resulta difícil saber cuales fueron los aviones que divisé. Fueron dos, pero solamente sacamos una fotografía, correspondiente al N3010. No eran épocas de la fotografía digital. Si bien Buenos Aires tuvo presencia de operaciones de hidroaviones hasta bien entrados los años 60s, por mera cronología, me los perdí. Ciertamente me atraía mucho observar las operaciones de este tipo de aeronaves. Y Miami, y diversos puntos de Florida siempre dan revancha. Animado en el reencuentro algunas fotografías, finalmente indagué un poco en la historia de la particular empresa aérea.

    La legendaria Chalk's Ocean Airways de Miami, fue fundada por Arthur Burns "Pappy" Chalk en 1919 contando por entonces con un modesto Stinson Voyager que operaba desde el muelle del Royal Palm Hotel. Seguidamente se añadieron un par de Sikorsky S-29. En 1926, Chalk's comenzó a utilizar Watson Island como base de operaciones. 1945 fue el año que el Grumman Goose con capacidad para nueve pasajeros se transformó en el caballito de batalla de la empresa. Pappy Chalk se retiró en 1964, y su amigo Dean Franklin, adquirió la aerolínea dos años más tarde. Pero en 1973 la compañía pasó a manos del empresario Edward Dixon. Solamente un año después la cadena hotelera Resorts International quedó al frente de la aerolínea. En todo este tiempo Chalk se mantuvo como presidente honorario de la aerolínea hasta su muerte en 1977.

    A fines de la década de 1970, Chalk's comenzó a emplear hidroaviones de Grumman Mallard. Cada año manifestaba transportar unos 45.000 pasajeros y la demanda crecía. Por esos días, no se fabricaban aviones comerciales anfibios, por lo que la aerolínea actualizó los suyos. Al menos cinco Grumman G-73 Mallard con capacidad para 13 plazas fueron provistos de turbohélices PW PT6A-34 a principios de los 80s. La serie televisiva Miami Vice, en sus créditos iniciales mostraba el despegue de uno de los Mallard, a modo de ícono de la ciudad. 

    Resorts International, se consolidó al mando de la empresa, con Jim Crosby como director de la misma, quien expandió su flota a 13 hidroaviones Grumman G-111 con capacidad de 30 pasajeros.  En Mar89, Resorts lanzó otra aerolínea, Paradise Island Airways, para manejar el aumento del tráfico de vacaciones desde Florida a las Bahamas, utilizando aeronaves Dash-7 que operaban desde diversos aeropuertos de la Florida. Pero a principios de la década del 90 complicaciones económicas determinaron que United Capital Corporation de Rockford, Illinois adquiriera la aerolínea, empleando el nombre Flying Boat Inc. Aunque a la vista continuó operando como Chalk. Este no sería el último pase de manos. En Ene96 un grupo de inversionistas adquirió Chalk's, desarrollando servicios bajo el nombre Pan Am Air Bridge a modo de recuerdo de los enormes Clipper que la desaparecida aerolínea. Pan Am Air Bridge contaba con cinco hidroaviones Grumman. La vertiginosidad de los tiempos de esa misma década brindaría un nuevo pase de manos, cuando en Sep97 Air Alaska adquirió el 70% del paquete accionario. La firma retuvo los derechos de utilizar el nombre Pan Am junto y el uso de la base en Watson Island. 

    Meses más tarde, Guilford Transportation Industries adquirió el 30% de Pan Am Air Bridge. Pero en Feb99 sobrevino una quiebra que dejó temporalmente en tierra la empresa. No obstante, en poco tiempo se reiniciaron las operaciones en Dic99 como Chalk's Ocean Airways. Los aviones de Chalk fueron reacondicionados y repintados para la apertura. Las terminales de la empresa también se modernizaron. Jim Confalone, se había hecho cargo de la firma el 02Ago99 por la módica suma de U$S 925,000. En ese momento, solo contaban con dos aviones arrendados y una plantilla de 35 empleados. Después de adquirir la aerolínea, Confalone acordó sumar 14 hidroaviones Grumman G-111 de 30 asientos que pertenecían al antiguo propietario de Chalk, Seth Atwood de Chicago. En 2000, Chalk's comenzó a volar desde Fort Lauderdale con destino a un resort de Freeport, llamado "Our Lucaya". Pero como la mayoría de las aerolíneas, Chalk's se vio afectada por las consecuencias del 11Sep2001. Chalk's pudo mantenerse y crecer nuevamente por un tiempo. En Dic2005, uno de los Mallard provistos de motores turbohélice PT6A sufrió un lamentable accidente en Miami. La investigación determinó fatiga del metal en una de sus alas. En Sep2007, la Federal Aviation Administration revocó su licencia alegando discrepancias en el mantenimiento después de descubrir fallas en el mantenimiento. Situación que marcó el final de la empresa.

Detalle de las aeronaves identificadas

* cn. J-42 - Grumman G-73 Mallard - NC2976 Grumman Aircraft Engineering Corp. Dic48, N5115 C. F. Kettering Inc/ General Motors Corp. Ene49 "The Blue Tail Fly", N51151 General Motors Corp. 10Mar59, Kiekhafer Corp. 10Jul59, The New York Yankees 23Oct59, Crow Inc. 17Dic65, Beaver Aviation Service 20Dic76, Crow Inc. 28Dic76, Dixon/Hill Aircraft Leasing, 15May78, Trans Catalina Airlines Jun78, Chalks International Airline 14Jun79. Antilles Air Boats 1980, Chalks International Airline 11Sep81 li. Virgin Island Seaplane Shuttle 1982. -Convertido en G-73T Turbo Mallard  por Frakes Aviation con motores PT6A-34s) Chalks International Airline 1982. Flying Boat Inc/ Chalks International Airline Ene91 -operó para Pan Am Air Bridge entre 1997/98, N142PA TPI Leasing Management Inc. Chalks International Airline 29Ene98 li, United Capital Corp of Illinois 09Jul99 Chalks International Airline 09Jul99 li, Seaplane Leasing 26Oct99, Chalks International Airline 26Oct99 li, Seaplane Adventures 31Mar05, Chalks International Airline 31Mar05 li, desactivado en Fort Lauderdale Airport Dic05, desmantelado durante 2007.

* cn. J-43 - Grumman G-73 Mallard - NC3010 J. J. Ryan 15Mar49/63 N3010 Coastal Aviation Co. 21Mar63, op: Coastal Airlines Inc, 1963.  Dean H. Franklin 05Dic69 li, Chalks International Airline / Out Island Express 1970,  Chalks International Airline  28Ago72 "City of Bimini" - (retirado del servicio en 1983, desmantelado en Fort Lauderdale Airport. Dean H. Franklin Aviation Enterprises.

El Hemisphere Dancer de Universal Studios

    Muchos años después, deambulando por los rincones de uno de los parques de Universal Studios, en Orlando - Florida, me topé con un Grumman Albatross que portaba el nombre "Hemisphere Dancer". El hidroavión perteneció a Jimmy Buffett, cantante, reconocido cantante.

    Este aparto fue entregado a la US Navy el 22Ago55, principalmente afectado a tareas de búsqueda y rescate. El cantante Jimmy Buffett adquirió la aeronave en promediando la década del '90,  manteniéndolo activo, al menos hasta 2003. En su historia con el musico protagonizó un par de incidentes, incluso uno muy particular, en Jamaica, en Ene96, cuando la policía local disparó contra el avión tras haberlo confundido con una aeronave  perteneciente a narcotraficantes. Felizmente nadie resultó herido.
    El Hemisphere Dancer se ha convertido parte de los restaurantes Margaritaville de Jimmy Buffett y como el nombre de bebidas y guarniciones. Antes de ser remitido a Orlando supo participar en diversas muestras de la Asociación Experimental de Aeronaves Sun 'n Fun y AirVenture Oshkosh.

Detalle de la aeronave

* cn. 401 Grumman UF-1 Albatross  - 137928 US Navy 22Ago55. (Model G-64. Redesignated HU-16C in 1962.) To MASDC01Ago67. Allied Aircraft Sales Inc, Tucson AZ/behalf of Grumman Aerospace Corp, St Augustine FL 17Feb81. N7025E Air Crane Inc, Ene89. Island Flying Boats Inc.  Abr89. Nevada Capital Equities Inc. Nov89. Roy Grossman 1992.  Glen Johnson 03Oct94.  rr. N928J Dic94. Jimmy Buffett/Strange Bird Inc. "Hemisphere Dancer" 16Nov95. Retirado en Mar2003, expuesto en  Universal Studios City Walk, Orlando FL, junto al Margaritaville Restaurant Jul2003.