La zona denominada del Austro, se encuentra al sur de Ecuador y abarca las provincias: Azuay, Cañar, Loja, Pastaza, Morona, Zamora y El Oro. La región se constituye en la tercera en importancia en dentro de la economía del Ecuador. La cordillera de los Andes atraviesa el país de sur a norte, y este sistema montañoso da lugar a valles donde se instala la población, detectándose algunos centros poblados en alturas que superan los tres mil metros sobre el nivel del mar. La altiplanicie de los Andes ecuatorianos suele llamarse Austro, y tiene como su centro neurálgico, en cuanto actividades humanas a la ciudad de Cuenca como principal urbe. La zona se caracteriza por un clima lluvioso y frío desde noviembre a abril, y representa una de las regiones más postergadas y desatendidas de Ecuador. Dada las características del medio, la actividad aeronáutica representa un valor importante en la comunicación con el resto de la nación. La aerolínea Austro Aéreo, presentó interés en ese ambiente y comenzó a operar en 11Nov96. Su primer avión, un Fairchild FH-227, fue adquirido por un monto total declarado de 500.000 dólares.
Durante el año 2000, John Mora, gerente general de Austro Aéreo, comunicó la adquisición de un par de aparatos EMB-120 Brasilia de segunda mano. Ambos bimotores brasileros provenían de la empres Mesa Airlines (Feeder de US Air), y previamente habían volado con Air Ontario. Una de las naves llegó el 01Dic2000, mientras que la restante debería que haber llegado 90 días después tras el arribo de la aeronave anterior. Sin embargo se demoró algo más de diez meses. La adquisición de ambas aeronaves había sido financiada por la empresa Boeing. Cada nave tenía un costo de $ 7,5 millones. Por ese momento, la empresa cubría las rutas Cuenca-Quito; Cuenca-Guayaquil y viceversa. Durante algún lapso de tiempo se sirvió a la ciudad de Macas, pero dado el bajo índice de ocupación la ruta fue levantada.
La incorporación de las máquinas brasileras, trajo como novedad el color sobre el fuselaje. Los costos de los trabajos de pintura sobre los aviones superaron los $56.000 dólares, y los directivos esperaban captar la atención de los usuarios a partir de la nueva imagen.
En Sep2003, la empresa fue intervenida tras realizarse denuncias por anomalías de parte de un accionista. La irregularidades en la realización de distintos gastos no relacionados con la operatividad de la compañía fue la circunstancia que desató la crisis de la compañía, entre los cuales se citaba la compra del avión Fairchild Model FH-227, cuyo vendedor suscribió facturación por 750.000 dólares, cuando originalmente se había dado informe que el valor de la nave sólo ascendía a 500.000. Paralelamente se denunció un excesivo pago de seguros con la aseguradora Olympus S.A. Los montos declarados aparentemente superaban holgadamente los bienes de la empresa. Por aquella época, el presidente de Austro Aéreo, era Iván Molina, quien al mismo tiempo, figuraba como gerente de la empresa Seguros Olympus S.A.
En medio de las denuncias, en Sep2003, la compañía solicitó permisos para realizar vuelos nocturnos desde la ciudad de Cuenca, ante la Dirección de Aviación Civil. Por ese momento se aguardaba que concluyeran los trabajos de remodelación del aeropuerto Mariscal Lamar, de Cuenca.
En el último trimestre de 2003, la aerolínea inició un proceso de expansión. De esta manera el 01Oct2003, la compañía inauguró desde Quito los vuelos a la capital de Sucumbíos, Lago Agrio, con un avión Embraer 120. Al tiempo que se aguardaba la autorización para operar las rutas Quito - Coca - Quito; Quito - Manta - Quito. y Quito - Portoviejo - Quito.
Pero la situación se tornó difícil, suspendiéndose las actividades a partir del 16Dic2003. En Ene2004 los empleados de la aerolínea iniciaron una medida de protestas, para evitar que directivos de la empresa, declarada en liquidación, retiren los bienes sin antes cancelarles sus salarios. Los 106 empleados de las distintas bases (Quito, Guayaquil, Cuenca y Lago Agrio) no cobraban los haberes desde Dic2003. Paralelamente, tripulaciones de Boeing, propietaria de las aeronaves, arribaron al país para retirar los Brasilia. Los cuales fueron enviados a los Estados Unidos.
Austro tuvo siete años de vida, no obstante su último gerente, Alfredo Vega, reconoció que la aerolínea había "naufragado mucho tiempo antes". De ello daba cuenta sus últimos balances: en 2002 las pérdidas registradas fueron de $1,3 millones, es decir, 13,4 veces el capital accionario de la empresa, que era de 97.000 dólares. En 2003, cuando la empresa estaba intervenida, las pérdidas treparon a $3 millones de dólares.
Jorge Quiroz, jefe de Mantenimiento de Austro Aéreo, manifestó que uno de los problemas que suele afectar a las aerolíneas ecuatorianas es la importación de repuestos para la reparación de la flota. Los trámites de importación, los altos impuestos y representan grandes pérdidas económicas
La Superintendencia de Compañías del Austro, el 31Dic2003 resolvió liquidar la compañía Austro Aéreo. La aerolínea afrontaba una deuda por 3 millones de dólares, distribuidos entre los dueños de los aviones Boeing, los proveedores de los motores Pratt & Whitney, el Instituto Ecuatoriano de Seguridad Social, Servicio de Rentas Internas, entre otros.
El único bien embargable, se fue el avión Fairchild FH-227. La declaración de quiebra se formalizó durante el año 2004, cuando el Instituto Ecuatoriano de Seguridad Social confiscó la nave por una deuda que ascendía 120.000 dólares, en concepto de aportes patronales no abonados por esa aerolínea.
El tiempo pasó y para Oct2008, el avión abandonado en el aeropuerto de Cuenca ocasionaba al Instituto Ecuatoriano de Seguridad Social (IESS), una deuda de casi 130.000 dólares, permaneciendo a la intemperie en el aeropuerto Mariscal Lama. Mientras tanto, las autoridades de aviación solicitaban a la entidad el pago de parqueo del avión convertido en chatarra. El aparato se encuentra sin sus motores, mientras de apoco va siendo corroído por el óxido. Su interior ha sido desmantelado y hasta destrozado, por lo que resulta poco atractivo para su venta. El IESS pretendía recuperar el dinero que la compañía aérea le quedó adeudando. Aunque intentó rematar por dos ocasiones los restos de la aeronave, con una base de 14 mil dólares, nadie se mostró interesado. No sólo la deuda se volvió incobrable, sino que generó más gastos desde el proceso judicial iniciado para realizar la incautación más el parqueo en el aeropuerto, que requirió 6.570 dólares por concepto de bodegaje desde el año 2006.
Flota de Austro
* HC-BXC Fairchild FH-227B cn. 533 "Ciudad de Cuenca" ex F-WQFK Almacenado en Cuenca. -ver GOOGLE MAPS-
* HC-CBE Embraer 120RT Brasilia cn. 120-178 ex N341JS 01Dic2000 - Almacenado.
* HC-CBX Embraer 120RT Brasilia cn. 120-172 ex N340JS 14Nov2001 - Almacenado.
