Los DC-3s del Lloyd Aéreo Boliviano

    Lloyd Aéreo Boliviano -LAB- comenzó sus actividades el día 14Sep25 desde la ciudad de La Paz. Es decir, mucho antes del surgimiento del famoso Douglas DC-3 (en 1935). Vale aclarar que no muchas empresas aéreas pueden decir lo mismo. Es que LAB fue la segunda línea aérea de Sudamérica, siguiendo los pasos de la colombiana Avianca.

    Al igual que esta última, LAB fue gestada con capitales alemanes. Por lo que las primeras aeronaves que conformaron su flota fueron los Junkers F-13. Estas máquinas poseían capacidad para dos tripulantes y cuatro pasajeros. El primer vuelo internacional de LAB fue realizado en Jul30 y, para tal fin, fueron utilizados aviones de la línea aérea brasileña Syndicato Cóndor Ltda., empresa que formaba parte de los intereses alemanes. Y, claro está, aún los DC-3 no habían nacido.

    El día 14May41, el Lloyd Aéreo Boliviano fue nacionalizado, aduciendo una situación financiera insostenible en el seno de la empresa. De esta manera, el gobierno compró las acciones a los particulares que la regenteaban. El itinerario de las rutas aéreas conformaba un sistema en forma de aspas, con centro en Santa Cruz de la Sierra. Así, desde el sur coincidían las rutas de Yacuiba y Camiri; desde el norte, Riberalta, Villa Bella, Guayamerín y Puerto Siles; desde el oriente, San José y Puerto Suárez. Hacia el oeste se encontraba la ruta más importante, que unía Santa Cruz con Cochabamba, Oruro y La Paz. También existía un segmento que unía La Paz con Riberalta, y Cochabamba con Trinidad.

    La línea aérea fue reorganizada por el Estado en 1942, intentando instaurar un período de crecimiento y expansión. Para tal fin se sumaron nuevos aviones y nuevos destinos. Por ese entonces, aún predominaba dentro de su flota el material germano, principalmente constituido por los Junkers Ju-52. 

    Pero la incidencia de la Segunda Guerra Mundial ya había hecho mella en el desenvolvimiento de la empresa boliviana. Algunos aviones americanos comenzaron a incorporarse, como los Lockheed Lodestar. Mucho tuvo que ver en esto un acuerdo de cooperación y administración celebrado con la empresa estadounidense Panagra desde 1941. La compañía americana lograría captar casi un 20 % del paquete accionario. Estos bimotores fueron suplementados en 1945 con los primeros Douglas C-47, un total de siete. El C-47 no tardó en constituirse en una suerte de caballito de batalla del LAB.

    El acuerdo de incorporación de las aeronaves data del día 12May45 y las primeras máquinas arribarían a lo largo de ese mismo año. La primera en llegar, CB-29, según información de las fuentes de Air Britain News, fue registrada el 03Ago45. El conjunto de ellas procedía de distintos operadores americanos. Solamente la identificada como CB-35 provenía de Panagra.

    Los aviones a menudo solían presentar una configuración mixta de pasajeros y carga. Durante un tiempo fueron complementados por algunos Curtiss C-46 Commando. Aun así, el Douglas DC-3 logró mantenerse durante más tiempo con Lloyd.

    Inicialmente, los aviones lucían enteramente en metal, con los títulos sobre la línea de ventanillas. El registro identificatorio, la bandera de Bolivia y el escudo del LAB se posicionaban en el timón de las aeronaves. Tiempo después, se implementó un cheatline que englobaba las ventanillas.

    El día 29May47 se produjo la primera baja de estos aviones. Más precisamente, la del avión CB-32. El accidente tuvo lugar en un área pantanosa en cercanías de Mamoré, Trinidad. Se desconoce el destino final de los pasajeros y la tripulación; no obstante, la aeronave parece haber resultado destruida. La pérdida se cubrió con la incorporación del avión CB-36, a partir del 15Abr48.

    Otro aparato, el CB-33, se perdió a causa de los disturbios políticos de Ago49, cuando facciones disidentes del Ejército y organizaciones políticas se sublevaron en las provincias del sur de Bolivia: Cochabamba, Oruro y Santa Cruz. En tal ocasión, el gobierno central de La Paz envió algunos North American AT-6 y al menos un bimotor de la Corporación Boliviana de Fomento, con el fin de atacar Cochabamba durante la madrugada del 28Ago49. El bombardeo comenzó devastando los hangares del LAB y provocando el incendio de los depósitos de gasolina. Si bien las acciones contra las instalaciones del LAB tenían como finalidad frenar las actividades de los grupos rebeldes, el ataque se extendió al resto de la ciudad. Las acciones aéreas cesaron dos días después. Fue durante estos sucesos que se produjo la destrucción del aparato CB-33.

    El 06Jun50 se amplió el capital de la compañía a Bs. 50.000.000, quedando 11.059 acciones en manos del gobierno y 8.871 distribuidas entre particulares. El día 17Oct50 se sumó un nuevo Douglas C-47, procedente de la empresa California Atlantic Airways. La mencionada empresa americana mantendría una disputa con LAB por la adquisición de un B-24. (ver Roll Out).

    El comienzo del año 1951 no fue nada alentador, cuando se perdió el CB-31 en el aeropuerto El Alto de La Paz. Pero solamente unos días después se concretó la incorporación de dos aviones adicionales, CB-72 y CB-73, ambos procedentes de la fugaz empresa ecuatoriana SANTA/Sociedad Anónima Nacional de Transportes Aéreos. A lo largo del tercer trimestre de ese año se sumarían tres C-47 procedentes de Brasil, más específicamente de la empresa Loide Aéreo Nacional.

    A mediados de 1953 llegaron, procedentes de Braniff, dos DC-3 originales construidos en 1939. Estos fueron identificados como CB-100 y CB-101, y serían los últimos de su tipo en LAB en ser identificados con el registro “Charlie-Bravo”. A partir de Oct53 se adoptó una nueva identificación para el sistema de registro de las aeronaves bolivianas: “CP”, Charlie Papa. La mayor parte de los C-47 supieron ostentar el registro antiguo y solamente tres DC-3 fueron incorporados posteriormente a esta enmienda.

    El 15Abr53, la aeronave CB-34 se accidentó severamente en Pilcomayo. El aparato cumplía un vuelo regular de Sucre a Tarija. La máquina estaba al mando del comandante Carlos Claver, secundado por el capitán Mario Suárez y el asistente René Flores. En su interior transportaba 17 pasajeros. Debido al mal tiempo reinante en Tarija, se decidió retornar a Sucre. Al momento de efectuar la maniobra de aproximación, por causas desconocidas, la máquina se vio obligada a aterrizar en una playa del río Pilcomayo, a 35 kilómetros de Sucre, en las proximidades de la población denominada Sotomayor. Todos los ocupantes del aparato salieron indemnes y fueron socorridos por personas del lugar.     Aparentemente, la máquina nunca llegó a tomar el registro CP-534 y, al año siguiente, tras ser reparada, fue identificada con el registro CP-607.

    El día 03Nov53 se estrelló el avión CP-600, mientras volaba sobre la zona denominada Alturas de Rodeo Pampa. Sus 28 ocupantes perdieron la vida a causa del accidente. La máquina realizaba la aproximación sobre Potosí, en el marco de un vuelo entre Camiri y Sucre.

    El 10Nov53, un DC-3 del Lloyd Aéreo Boliviano aterrizó en el aeropuerto de Arequipa, Perú, tras las revueltas políticas que se vivían por esos días en Bolivia. La máquina quedó bajo la vigilancia de las autoridades peruanas. Dentro de la aeronave habían escapado once oficiales desde Cochabamba.

Una salida internacional para estas naves se produjo el 20Mar54, cuando se inauguró la ruta desde La Paz a Arica. Una publicidad de LAB de May54 reportaba DC-3 basados en Cochabamba, desde donde realizaban vuelos domésticos con este tipo de aviones.

    El 05Sep55 se produjo un espectacular accidente que involucró dos máquinas del LAB: el DC-3 CP-572 y el Boeing B-17 CP-597. Este último aparato realizaba un vuelo de carga. Por causas desconocidas, ambos aviones colisionaron en el aire. El primero logró aterrizar en emergencia en Trinidad. Al momento de la maniobra, el avión contaba con solamente uno de sus motores en funcionamiento. Más allá de los daños sufridos, la máquina pudo ser reparada. No corrió la misma suerte el pesado B-17, que se estrelló, pereciendo sus tres ocupantes.

    Durante ese mismo año se sumó en alquiler un C-47, CP-605, procedente de la Empresa Agropecuaria Colonización Iximas Ltda. Esta máquina fue utilizada para prestar servicios en la región del norte amazónico.

    En Abr56, la revista Flight reportaba que LAB poseía 11 DC-3 en servicio, más 2 Douglas DC-4 y 2 B-17. Pero, en realidad, la empresa contaba con 9 aparatos. La publicación no debió tomar en cuenta las bajas producidas por accidentes. Al mismo tiempo, las cifras pronto sufrirían modificaciones cuando, el 25Ago56, la nave CP-605 se estrelló antes de aterrizar en La Paz. El aparato cumplía un vuelo de carga y, a causa del accidente, uno de los tripulantes falleció.

    La situación económica de la empresa en 1957 se vio seriamente afectada por distintos recortes presupuestarios. Estos se tradujeron en una drástica reducción de la plantilla de trabajadores —63 personas por avión— y en la cesación del pago de subsidios estatales para el LAB.

    El 18Mar57 se produjo un accidente sobre una región montañosa cercana a Sayarí. El vuelo era realizado por el avión CP-535, que había partido desde Cochabamba con destino a Oruro. Sus 19 ocupantes perecieron a causa del accidente.

    Con el paso del tiempo surgieron desentendimientos con Panagra, con la cual habían aparecido ciertas superposiciones de intereses sobre algunas rutas. Esta situación aconteció en 1959, antes de que finalizaran los derechos de operación de Panagra en Bolivia. La empresa americana actuó amenazando con retirar los DC-3 de las operaciones, que por ese momento constituían el eje central de los servicios.     La sangre no llegó al río y el acuerdo recién finalizó en 1963, cuando LAB ya contaba con otros modelos dentro de su flota, como los Douglas DC-4 y DC-6. Pero el mercado y los tiempos comenzaban a demandar aeronaves más modernas para los servicios aéreos.

    LAB se mostró interesada en el modelo inglés Handley Page Herald, aparato que realizó una gira por Sudamérica en 1959. Incluso circuló en medios de información que LAB había colocado una orden por cinco aparatos, más dos aeronaves opcionales, con la finalidad de reemplazar al DC-3. Pero la realidad financiera de la empresa marcaba que no se trataba de una adquisición viable. No obstante, subsistía la necesidad de vigorizar la flota, compuesta por entonces por nueve C-47, de los cuales solamente seis se hallaban en condiciones efectivas de volar.

    Finalizaba el año 1959 y, el último día del año, se produjo un accidente que le costó la vida a 11 personas. El CP-584 despegó desde el aeropuerto de San José de Chiquitos y, al poco tiempo, se desplomó contra el terreno.

    En Sep61 se vendió el ejemplar CP-530 a la empresa Global Aeroservices, con sede en Miami. El aparato pasó a identificarse con el registro N343G, aunque rápidamente fue comercializado nuevamente en Bolivia como CP-730.

    Para esta época, la empresa había implementado una nueva imagen. El fuselaje de las aeronaves se había dividido en dos, con una parte superior predominantemente blanca, separada de la zona ventral, enteramente en metal, por dos finas líneas paralelas en celeste y rojo, justo por debajo de la línea de las ventanillas. Por encima de estas se posicionaban los títulos de la empresa, en mayores dimensiones y en color rojo. Inmediatamente detrás de la cabina, dos líneas gruesas en celeste y rojo se extendían hacia atrás para dar cobijo a la sigla LAB. El registro de las aeronaves se presentaba en color rojo en la parte posterior del fuselaje. Sobre el timón, la bandera boliviana compartía espacio con el logotipo estilizado de un cóndor en color celeste.

    En este estado de situación, el LAB sumaba cinco DC-3 para 1962. Pero el 21Ago62 se perdió otro de estos aviones, el CP-536, cuando realizaba un vuelo de evaluación tras recibir tareas de mantenimiento. En el siniestro perdieron la vida cuatro de los cinco ocupantes.

    Al año siguiente se produjo una nueva baja, el día 04Feb64, cuando se accidentó el CP-568 en el sur del país, durante un despegue desde Yacuiba, ocasionando la muerte de dos de los 29 ocupantes. De esta manera, la flota de DC-3 quedó temporalmente reducida a tres ejemplares.

    La Corporación Boliviana de Fomento —CBF— era una organización del gobierno que tenía por objetivo asistir emprendimientos agrarios y forestales del país. Entre otras cosas, contaba con un parque aeronáutico e itinerarios internos. Gestiones de las autoridades del LAB incidieron en lograr su exclusividad en las operaciones aéreas dentro del país, determinando el traspaso de algunas aeronaves de la CBF a su flota. Entre las máquinas recibidas se hallaban dos Douglas DC-3, que se sumaron en Abr64 y Jun65, respectivamente.

    El día 25Sep65, el avión CP-735, tripulado por el capitán René Revollo, el copiloto Hugo Navia y el asistente de vuelo Orlando Villarroel, que transportaba 20 pasajeros desde Guayaramerín a Santa Ana, debió efectuar un aterrizaje de emergencia en Puerto Siles, localidad situada entre Mercedes y Mayu Mayu. El Departamento de Relaciones Públicas de LAB informó por diversos medios que tanto los pasajeros como los tripulantes resultaron ilesos.

    El 13Oct65, el avión del LAB CP-591, conduciendo al ministro de Trabajo y su comitiva, experimentó una grave falla mecánica a solo cinco minutos de emprender vuelo desde el aeropuerto de Lajastambo, Sucre. La máquina experimentó un viraje brusco, debiendo el piloto corregir el rumbo y detener el aparato fuera de la pista. La falla se produjo en el motor izquierdo, que acababa de ser reparado. No obstante, una evaluación posterior determinó la presencia de viruta en el lubricante. La comitiva del coronel Samuel Gallardo debió abordar otra nave del LAB, que la trasladó a Cochabamba. Los pilotos de la aeronave, Guido O'Connor, Javier Márquez y Gonzalo Moscoso, explicaron las fallas mecánicas causadas en el avión y manifestaron que, de no haber podido alcanzar el aeropuerto, tenían estudiada la posibilidad de realizar un aterrizaje forzoso en un río próximo.

    Recién en 1966, con la asistencia de consultores internacionales, se recomendó a la empresa encaminar los esfuerzos de renovación de flota hacia el turbohélice Fairchild F-27, con capacidad para 36 pasajeros. Estas aeronaves arribarían dos años después.

Organigrama de vuelos realizados con equipos DC-3 en Oct67

● LB921 - La Paz - Trinidad - Santa Ana. (lunes).
● LB922 - La Paz - San Borja - Santa Rosa - Reyes. (martes).
● LB923 - La Paz - Apolo. (martes).
● LB923 - La Paz - Trinidad. (miércoles).
● LB924 - La Paz - Rurrenabaque. (jueves).
● LB925 - La Paz - Trinidad - Magdalena. (viernes).
● LA932 - Cochabamba - Trinidad - Santa Ana - Guayamerín - Riberalta. (martes).
● LB933 - Cochabamba - Trinidad - Magdalena - San Ramón - Guayamerín - Riberalta. (miércoles).
● LB934 - Cochabamba - Trinidad - Santa Ana - Guayamerín - Riberalta - Cobija. (jueves).
● LB941 - Cochabamba - Trinidad - Magdalena - San Joaquín - Guayamerín - Riberalta - Puerto Rico - Cobija. (lunes).
● LB935 - Cochabamba - Trinidad - San Joaquín - Riberalta. (viernes).
● LB982 - Santa Cruz - Trinidad - San Ignacio de Moxos. (martes).
● LB984 - Santa Cruz - Trinidad. (jueves).
● LB986 - Santa Cruz - Trinidad. (viernes).

    LAB obtuvo un crédito en 1968 para adquirir dos Fairchild F-27. Estas operaciones permitieron a la empresa desarrollar aún más sus comunicaciones aéreas internas, transportando una mayor cantidad de pasajeros y carga, además de volar directamente a ciudades importantes del territorio boliviano.

    El día 19Abr68 se produciría la última pérdida de un DC-3, cuando se estrelló el CP-734 a poco de despegar de Trinidad. A partir de allí, la flota de DC-3 sería disminuida mediante posteriores ventas o alquileres a otras empresas. Como ejemplo de ello, en 1973 la aeronave CP-529 fue alquilada a la firma Sudamericana.

    En Abr75, el CP-575 fue vendido a Frigoríficos Maniqui, mientras que los aviones CP-583 y CP-735 fueron adquiridos por VIBAS ese mismo año.

    El 28Feb77 LAB informaba que se había acondicionado la aeronave CP-733, con el fin de asegurar los servicios a Trinidad, habida cuenta de diversos trastornos que habían dejado temporalmente fuera de servicio a las aeronaves Fairchild F-27.

    LAB llegó a operar 19 ejemplares del exitoso Douglas DC-3/C-47. El último de ellos fue retirado del servicio en 1977, presumiblemente en el mes de abril. Extrañamente, ninguno de los DC-3 fue transferido al TAM, como ocurrió con otros elementos de la flota —DC-6/C-54/L-188—.

Datos de las aeronaves

● CB-29 / CP-529 Douglas DC-3A-453 cn. 4980 ex NC30027 Ago45. rr. CP-529 Oct53. Accidentado el 05May73 Magdalena. Remitido a Frigorífico Santa Rita.
● CB-30 / CP-530 Douglas C-47B-40-DK cn. 17084/34351 ex 45-1081 Ago45. rr. CP-530 Oct53 v/a. N343G 29Sep61 - CP-720 Aerolíneas Abaroa Feb63. Desactivado.
● CB-31 Douglas C-47A-DL cn. 13837 ex NC54088 Ago45. Accidentado en El Alto 01Feb51.
● CB-32 Douglas C-47A-75-DL cn. 19445 NC19900 Ago45. Accidentado en Mamoré 28May47.
● CB-33 Douglas C-47 cn. s/d. Ago45. Destruido durante la guerra civil 29Ago49.
● CB-34 Douglas C-47A-10-DK cn. 12570 ex NC19364 Ago45. Accidentado en Pilcomayo 15Apr53. Reconstruido con reserva de registro CP-534 ntu. rr. CP-607 Ago54 - Dic54. Remitido a Yacimientos Petrolíferos Fiscales de Bolivia.
● CB-35 / CP-535 Douglas DC-3 cn. 4867 ex NC15583 Ago45. rr. CP-535 Oct53. Accidentado en Challa 18Mar57.
● CB-36 / CP-536 Douglas C-47A-90-DL cn. 20619 ex 43-16153 Abr48 - CP-536 Oct53. Accidentado en Cochabamba 20Ago62.
● CB-68 / CP-568 Douglas C-47A-65-DL cn. 19024 ex N1844M Oct50, rr. CP-568 Oct53. Accidentado en Yacuiba 04Feb64.
● CB-72 / CP-572 Douglas DC-3 DST-144 cn. 1549 ex HC-SMB Ene51 - rr. CP-572 Oct53. Remitido Carga Aérea Transportada Nov69.
● CB-73 / CP-573 Douglas C-47-DL cn. 4682 ex HC-SMC Ene51 - CP-573 Oct53. Remitido R. Manigui Abr75.
● CB-83 / CP-583 Douglas C-47A-35-DL cn. 9668 ex PP-LPE Jul51, rr. CP-583 Oct53. Remitido VIBAS 1975.
● CB-84 / CP-584 Douglas C-47A-65-DL cn. 19226 ex PP-LPF Ago51 - rr. CP-584 Oct53. Accidentado en San José - Chile 31Dic59.
● CB-91 / CP-591 Douglas C-47A-90-DL cn. 20200 ex PP-LDA Ene52 - rr. CP-591 Oct53. Abandonado en Cochabamba 1975. V/a. Trans Oriental Dic76.
● CB-100 / CP-600 Douglas DC-3-314 cn. 2181 ex N21775 Dic52, rr. CP-600 Oct53. Accidentado en Sucre 03Nov53.
● CB-101 / CP-601 / CP-733 Douglas DC-3-314 cn. 2182 ex N21776 May53 - rr. CP-601 Oct53. Accidentado en Potosí 15Ene54. Reconstruido. CP-733 Nov64. Remitido Líneas Aéreas Canedo Jun77.
● CP-605 Douglas C-47B-25-DK 15794/32542 ex N1268N Abr54. Accidentado en La Paz 25Ago56.
● CP-734 Douglas C-47B-40-DK 17045/34311 ex 45-1042 Jun65. Accidentado en Trinidad 19Abr68.
● CP-735 Douglas C-47B-40-DK 16805/33553 ex KP251 Abr64. Remitido VIBAR May75.

    Algunos ejemplares fueron posteriormente remitidos a otras empresas, entre ellas Aerolíneas Abaroa, Frigoríficos Santa Rita, YPFB, Carga Aérea Transportada, VIBAS, Líneas Aéreas Canedo y VIBAR. En algunos casos, las aeronaves conservaron incluso los colores originales del LAB en su fuselaje, como puede observarse en la fotografía de 1878 del CP-733, posteriormente destinado a SAVCO, con vestigios del esquema de LAB.

    La historia de los Douglas DC-3 y C-47 del Lloyd Aéreo Boliviano refleja una etapa fundamental de la aviación comercial de Bolivia. Durante más de tres décadas, estas nobles aeronaves acompañaron el crecimiento de la empresa, enlazaron numerosas localidades y se convirtieron en protagonistas de buena parte de sus servicios. Su retiro definitivo en 1977 puso fin a una larga etapa, pero dejó una huella que permanece estrechamente ligada a la historia de la aviación boliviana.

Fuentes & Agradecimientos: Air Pictorial - Lloyd Aéreo Boliviano by Gunter G. Endres. Civil Register of Bolivia - Ecuador and Paraguay / An Air Britain Publication Ltd. 1982. Aviation Safety. Periódico La Vanguardia. www.edcoatescollection.com. Jonathan Olguín - aviaciónboliviana.net.