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| Postal institucional de LAN/Airbus, Nótese el registro dual y el número de construcción sobre el fuselaje |
Construido por el consorcio europeo Airbus, el A318 se erigió como el integrante más pequeño de la familia de iniciada con el exitoso A320. De forma simpática se lo había denominado como "Baby Bus", aunque inicialmente, durante su desarrollo se le conoció como A319M3, dada su derivación directa del A319. Presentaba tres cuadernas de fuselaje de menos, una longitud seis metros más corta y catorce toneladas más liviano que su predecesor. Por su menor dimensión fue provisto de un estabilizador vertical 80 centímetros más alto que el resto de la familia. El A318 fue concebido para transportar 117 pasajeros en una configuración de dos clases, persiguiendo el objetivo de ser un reemplazo natural para aviones como el DC-9, Fokker 100 y los primeros modelos del Boeing 737. Al misino tiempo podía competir directamente con los Boeing 737-600 y Boeing 717.
Airbus concibió distintas versiones de este aparato, con diferentes pesos máximos en despegue (entre 59 y 68 toneladas) y alcances (2750 km a 6000 km), pudiendo operar rutas regionales de forma económica, aunque sacrificando el alcance. Asimismo, se ideó que podía llegar a complementar a los modelos mayores de la familia Airbus en rutas de medio alcance de escasa densidad. Se intuía que las compañías lo emplearían el A318 principalmente sobre rutas cortas y ciudades de medio tamaño.
Pero el proceso de diseño del avión tropezó con diversos problemas. La demanda de nuevas aeronaves se vio perjudicada con de los atentados del 11Sep2001. El cliente de lanzamiento era la recordada empresa Trans World Airlines, aerolínea que se hallaba en proceso de ser absorbida por American Airlines. Su significativa orden era por 50 ejemplares, lo cual, al momento de desestimar la misma se asestó un duro golpe a los primeros pasos del nuevo modelo de Airbus.
Otro inconveniente del pequeño reactor fue la elección de los motores: Pratt & Whitney PW6000, los cuales consumían más combustible de lo previsto. En tal sentido se apeló al uso de turbinas CFM56-5, hasta que la versión de Pratt & Whitney fue optimizada.
El prototipo, identificado con el registro F-WWAI (cn. 1599/001), realizó su primer vuelo el día 22Feb87. La eximia muestra aeronáutica FIDAE, suele congregar en Chile diversos constructores deseosos de exponer sus novedades y lanzamientos. En la edición 2004 (29Mar2004 al 04Abr2004) el Airbus Industries presentó la aeronave F-WWAI en la plataforma del aeropuerto Los Cerrillos. En la edición siguiente, dos años más tarde, la misma aeronave se hizo presente, pero luciendo un nuevo esquema del constructor europeo.
Avalados en el éxito que que los modelos A320 y A319 le otorgaron a LAN Airlines, la empresa de capitales chilenos adquirió quince unidades del A318, más otras cinco unidades opcionales. LAN fue el único operador en el mundo del A318 que optó por los motores Pratt & Whitney PW6000. (Los inversores de empuje de estos pequeños Pratt & Whitney PW-6000 eran muy diferentes a los que montan los A319 y A320 de la flota de LAN). El resto de los operadores del A318 empleaban plantas de poder CFM56-5B5/P.
La primer aeronave destinada a LAN el día 03May2006 realizó su primer vuelo en Hamburgo. Finalmente, el avión fue identificado con el registro CC-CVA, y partió desde Hamburgo en la jornada del 31May2007 -vuelo LA9801-. Antes de arribar a la capital chilena el 02Jun2007, efectuó escalas en - Las Palmas - Recife.
Dos días después de la llegada a Santiago de Chile, el 04Jun2007, se llevó a cabo la ceremonia oficial de recepción. El aparato fue emplazado dentro de las instalaciones de la base de mantenimiento de la empresa en el aeropuerto Arturo Merino Benítez. La ceremonia fue encabezada por el presidente de LAN, Jorge Awad. En dicha oportunidad, envuelto en optimismo expresó: "esta aeronave nos permitirá brindar el mejor producto con los más elevados estándares de seguridad y servicio a nuestros pasajeros nacionales. De esta forma, estamos cumpliendo con nuestro compromiso de operar con la flota más moderna del mundo al servicio de nuestros clientes en Chile”. Respecto a las características del aparato sostuvo: "son aeronaves más silenciosas que presentan una notable disminución de ruidos y vibraciones al interior de la cabina y están equipados con asientos de cuero y sistemas de entretenimiento a bordo de última generación". Finalizada la misma, el primer avión se sumó a la flota de la compañía. Concretando su primer servicio con destino a Concepción -vuelo LXP215-.
El plan de expansión de la compañía trasandina comprendía US$2.584 millones de dólares de inversión, para sumar 52 aparatos. Se estimaba que una buena porción de la misma respondería a aviones A318. La misión de estos particulares reactores eran relevar los servicios desarrollados con los Boeing 737-200 que aún se encontraban en la línea de vuelo.
El día 10Ago2007, la aeronave CC-CVB fue reportada en Hamburgo previo a su entrega. El 23Ago2007 hizo su pasó por Recife. El 29Sep2007 LAN llevó a cabo una ceremonia de recepción oficial del segundo Airbus A318 que se integró a su flota. Este aparato ingresó en servicio el 25Ago2007 cumpliendo el vuelo regular a Concepción.
El día 19Oct2007 se iniciaba el vuelo de entrega de la aeronave CC-CVF, al igual que sus antecesores, y como se produjo en el resto de las entregas, la ruta siempre fue invariablemente la misma; Hamburgo - Las Palmas - Guararapes /Recife, Santiago.
El día 15Dic2007 la aeronave CC-CVH fue reportada en Recife efectuando pernote. En la jornada del 22Dic2007, hizo su arribo a Santiago de Chile el quinto de la flota: CC-CVN. Desde Recife se reportaba la presencia de los aviones CC-CVP y CC-CVS, los días 01Feb2008 y 19Abr2008 respectivamente.
A medida que los nuevos A318 llegaban, LAN radiaba de sus servicios los probados Boeing 737-200. El último servicio de unos de estos veteranos aparatos se concretó el 29Abr2008. Pero pronto surgieron algunos problemas. Si bien la distribución interior del nuevo Airbus poseía capacidad de alta densidad, para 126 pasajeros, respecto a los 124 que podía trasladar el 737-200, el volumen de la bodega del A318 resultó sensiblemente menor. Por otro lado, los costos operacionales resultaron similares al A319, pero con menor capacidad interna. Los Pratt & Whiney registraron problemas en los reversores por despliegue asimétrico de los mismos. El presente inconveniente no parecía ser concluyente, no obstante, por esa misma época y con tan sólo un año en la flota, LAN desestimó su pedido adicional de cinco unidades.
Las aeronaves correspondientes al pedido original continuaban llegando. La máquina CC-CVU fue reportada durante su escala técnica en Recife el día 30May2008 comenzando la última etapa del vuelo de entrega. Vuelo LA9801. De igual forma la aeronave CC-CVV hizo su paso por Recife el 02Jul2008, previo arribo a la capital chilena. Vuelo LA9801. Finalmente, el 29Sep2008 se reportó en Finkenwerder, Hamburgo con registro provisorio del constructor -D-AUAI-. Su entrega se programó para el día 10Oct2008, haciendo su paso obligado por Recife el 12Oct2008.
La empresa chilena dispuso la evaluación del modelo en otros mercados. Para Nov2008, y antes que se completara la entrega de los aviones ordenados, se programó la transferencia de la aeronave CC-CVS a la filial ecuatoriana del holding. por tal circunstancia, la identificación de la misma pasó a ser HC-CHN.
Culminó el año 2008 y la totalidad del pedido había sido entregado por el fabricante. Los modernos reactores fueron empleados en diversas rutas domésticas de Chile, pero también en destinos internacionales, volando desde Santiago de Chile, a Mendoza, Córdoba, Buenos Aires y Montevideo. En algún momento el pequeño reactor fue empleado sobre la ruta Puerto Montt - Bariloche.
El día 06Abr2009 diversos medios periodísticos se hacían eco que LAN Ecuador había introducido en sus rutas dentro del país el modelo A318. La filial ecuatoriana disputaba por entonces, con otras cuatro aerolíneas, el negocio de las plazas domésticas más relevantes. A saber: Quito, Guayaquil, Cuenca, Manta y Galápagos. Sobre rutas se introdujeron tres A318 con capacidad para 126 pasajeros. La aeronave HC-CHN fue reportada en operaciones el 05May2009, al igual que el HC-CHM ex CC-CVR-. Desde Guayaquil, el A318 también fue introducido sobre la ruta Guayaquil - Santiago de Chile.
Mientras tanto en Chile, a partir de Sep2009, se aplicó a la flota de LAN Airlines, un sticker conmemorativo del 80° aniversario de la empresa chilena. En el caso de los A318, las aeronaves que lucieron el mismo fueron CC-CVN, CC-CVJ, CC-CVB, CC-CVP, CC-CVF y CC-CZJ.
En Sep2010, LAN Airlines operaba en el aeropuerto de Ezeiza brindando el servicio LA481 desde Santiago de Chile. También por esos días se lo empleaba en una frecuencia a Montevideo.
Transitando Nov2010 LAN Ecuador sumó a su flota el tercer A318, identificado con la matrícula HC-CHO -ex CC-CVU-. Totalizando de esta manera una flota de tres de su tipo. Con la flota engrosada pudo inaugurar la ruta a Baltra, Galápagos. Pero temporalmente volvió a quedar con dos A318 en funciones, cuando el día 16Nov2009 el aparato HC-CHN, debió ser enviado a Santiago por un problema técnico. Seguidamente desde Chile se remitió de forma temporal la aeronave CC-CZQ, hasta tanto LAN Ecuador pudo retomar su aeronave.
Buscando la optimización del empleo de este tipo de aeronaves, LAN restringió la capacidad sobre alguno de los destinos de la empresa, al tiempo que programó frecuencias adicionales para cubrir la demanda. Los "Baby Bus" también fueron destinados a escalas de menor densidad. Incrementándose la frustración de no alcanzar los objetivos impuestos, a partir de May2010 se determinó el repliegue de estos aparatos en la flota de LAN Airlines. Prontamente el total de estos aparatos fueron comercializados a través de las firmas Aviation Financial Services Inc./Airbus Financial Services & por el broker Germania Executive Gmbh. La totalidad de estos aparatos recalaron en Avianca Brasil, empresa con la que operaron desde 2011 hasta el mismo cese de sus operaciones el 24May2019. Asimismo, en el transcurso del año 2011, los tres A318 de la filial ecuatoriana fueron reemplazados por tres A320.
El día 17Feb2011 la aeronave CC-CVA partió con destino a la ciudad de México, donde fue almacenada, hasta tanto se pudiera encontrar un comprador.
Para el ejercicio 2012, LAN Airlines sólo contaba en su flota con nueve A318, la mayor parte de ellos se encontraban almacenados. A lo largo de 2013 sólo se contabilizaban siete A318. La empresa al 01Abr2013 había afectado las aeronaves CC-CZR y CC-CZS al cumplimiento exclusivo de algunos servicios domésticos.
El 01May2013, el último de estos aviones, -CC-CZR-, realizo su último despegue del aeropuerto de Santiago de Chile, siendo destinado a Avianca. En algo más de un lustro, el A318 pasó de la ilusión al olvido.
En total se ensamblaron 81 ejemplares del A318 entre los años 2002 a 2013. Es si bien puede ser considerado un fracaso para el consorcio europeo, el notable éxito de la familia A320 y sus nuevas variantes NEO lo dejó pasar como un simple tropiezo.
Pero la apuesta de Airbus por conseguir una aeronave no se detuvo. En Oct2017 aunó esfuerzos con la empresa Bombardier Aerospace, para la producción del A220. Este aparato fabricado en la actualidad por la empresa canadiense Airbus Canada Limited Partnership (anteriormente C Series Aircraft Limited) compañía conjunta entre Airbus SAS y el Gobierno de Quebec. Es comercializado conjuntamente con los reactores de medio alcance del fabricante Airbus.
Detalle de las aeronaves
* CC-CVA Airbus 318-122 cn. 3001 - FF. 14Feb2007 - ex D-AUAI dd. 31May2007, str. Feb2011. rmt. Avianca Brasil PR-AVH 19Abr2011.* CC-CVB Airbus 318-122 cn. 3030 - FF. 11Ago2007 - ex D-AUAK dd. 21Ago2007 rmt. Avianca Brasil PR-AVJ 14Ago2011.* CC-CVF Airbus 318-122 cn. 3062 - FF. 09Oct2007 - ex D-AUAM dd. 19Oct2007, str. México 18Mar2011, rmt. Avianca Brasil PR-AVK 01May2011.* CC-CVH Airbus 318-122 cn. 3214 - FF. 01Dic2007 - ex D-AUAD dd. 14Dic2007 rmt. Avianca Brasil PR-AVL 15Jun2011.* CC-CVN Airbus 318-122 cn. 3216 - FF. 13Dic2007 - ex D-AUAE dd. 21Dic2007 rmt. Avianca Brasil PR-AVO 18Jul2011.* CC-CVP Airbus 318-121 cn. 3371 - FF. 17Ene2008 - ex D-AUAC dd. 31Ene2008, str. Mar2012 rmt. Avianca Brasil PR-ONC 14Ago2012.* CC-CVR Airbus 318-122 cn. 3390 - FF. 29Feb2008 - ex D-AUAH dd. 13Mar2008 rmt. LAN Ecuador HC-CHM 20Mar2009. ret 01May2011, str. Jun2012. rmt. Avianca Brasil PR-OND 31Oct2012.* CC-CVS Airbus 318-121 cn. 3438 - FF. 17Abr2008 - ex D-AUAA dd. 18Abr2008 rmt. LAN Ecuador HC-CHN 20Mar2009. ret. 15May2011, str. Ago2012. rmt. Avianca Brasil PR-ONG 22Nov2012.* CC-CVU Airbus 318-121 cn. 3469 - FF. 14May2008 - ex D-AUAD dd. 30May2008 rmt. LAN Ecuador HC-CHO 09Abr2009. ret. 01May2011 str. Oct2012. rmt. Avianca Brasil PR-ONH 12Ene2013.* CC-CVV Airbus 318-121 cn. 3509 - FF. 17Jun2008 - ex D-AUAE dd. 01Jul2008, str. Nov2012. rmt. Avianca Brasil PR-ONI 26Feb2013.
* CC-CZJ Airbus 318-121 cn. 3585 - FF. 15Jul2008 - ex D-AUAB dd. 25Jul2008, str. Dic2012 rmt. Avianca Brasil PR-ONM 10May2013.* CC-CZN Airbus 318-121 cn. 3602 - FF. 13Ago2008 - ex D-AUAE dd. 23Ago2008, str. Feb2013. rmt. Avianca Brasil PR-ONO 17Jun2013.* CC-CZQ Airbus 318-121 cn. 3606 - FF. 08Sep2008 - ex D-AUAG dd. 18Sep2008, str. Mar2013. rmt. Avianca Brasil PR-ONP 27Jul2013.* CC-CZR Airbus 318-121 cn. 3635 - FF. 30Sep2008 - ex D-AUAI dd. 11Oct2008, str. May2013. rmt. Avianca Brasil PR-ONQ 05Sep2013.* CC-CZS Airbus 318-121 cn. 3642 - FF. 28Oct2008 - ex D-AUAJ dd. 06Nov2008, str. Abr2013. rmt. Avianca Brasil PR-ONR 09Dic2013.