El helicóptero Sikorsky S-61R fue desarrollado sobre la base del exitoso modelo S-61/SH-3 Sea King, con el fin de ser empleado en tareas de transporte, o búsqueda y rescate. Por consiguiente, el fuselaje fue modificado a fin de posicionar una rampa de carga trasera, al tiempo que se lo dotó de los medios necesarios para poder efectuar amerizajes. Si bien el programa debió afrontar numerosos contratiempos, el constructor americano se las ingenió para financiar desarrolló del aparato con medios propios, logrando efectuar el primer vuelo del prototipo en el año 1963. La US Air Force se mostró interesada por el modelo designándolo como CH-3C/E Sea King. Mientras que la US Cost Guard lo denominó H-3F “Pelican”. Una variante denominada CH-3E fue equipada con motores más potentes a partir de 1965.
A inicios de la década del 70 la Fuerza Aérea Argentina, efectuó una serie de estudios a fin de sumar un par unidades de este tipo. El principal interés, era destinarlas a las actividades que el país llevaba adelante en el continente antártico. Pero más allá de las intenciones, sólo uno de estos aparatos fue incorporado. Se trató de un modelo S-61R-12 -respondía al estándar del HH-3F. (HH-3F “Pelican” Helicóptero de búsqueda y rescate de largo alcance para la Guardia Costera de los Estados Unidos), identificado con el serial H-72. Su arribó al país se concretó el 22Ene76, (Bariloche), tras un largo ferry que se había iniciado en Stratford Connecticut. Vale mencionar, que, a lo largo del periplo, el aparato sufrió algunas novedades técnicas que retardaron su llegada. Al día siguiente de su arribo a de Bariloche, la nave voló a Santa Rosa y seguidamente a Morón, asiento de nuestra VII Brigada Aérea, donde aterrizó el día 23Ene76. En el tiempo, es destacable que este aparato fue el único de su tipo en Sudamérica. (El segundo helicóptero correspondió a un S-61N, que previamente había sido operado por diversos usuarios, siendo identificado como H-71).
Desde la llegada del H-72, el aparato lucido un esquema de pintura en metal con marcas de alta visibilidad en naranja, estas aplicadas a fin de favorecer las operaciones en la Antártida. Tiempo después, las secciones donde imperaba el plateado, fue pintado en blanco.
La aeronave participó de la campaña antártica 1976/77, transportándose a bordo del buque ARA Cándido de Lasala (Q-43) -dock landing ship-.
A fines del año 1978 con la escalada bélica por el Canal de Beagle, este helicóptero fue destacado a las cercanías de la zona de conflicto con Chile. Ante el advenimiento de un probable enfrentamiento, se dispuso camuflar la máquina. Afortunadamente, se aquietaron las aguas. El helicóptero fue restituido al Grupo Aéreo 7, para proseguir con sus tareas de búsqueda y rescate. En tal circunstancia fue rematriculado como BSH-72.
Al momento del inicio de las acciones del Conflicto del Atlántico Sur, la aeronave se encontraba recibiendo tareas de mantenimiento en el Área Material Quilmes. La unidad, con sumo empeño, logró llevar a cabo una modificación sobre el rotor a fin que el aparato pudiera regresar al servicio. Ni bien se lo declaró operativo, fue desplazado hacia el sur del país, asignándosele tareas de patrullaje y búsqueda y rescate desde el continente.
En fecha no precisa correspondiente al año 1987, el BSH-72 participó del rescate del fuselaje de un avión Cessna 206 siniestrado sobre el curso del río Paraná.
En lo personal, la primera vez que pude observarlo fue el día 01Dic90, en el aeropuerto de San Fernando. Por ese entonces aun lucía el registro BSH-72, y en dicha jornada había trasladado al presidente Carlos Menem quien había asistido al acto de la Aviación Civil.
Su empleo en el traslado de autoridades nacionales se tornó habitual. El 25Sep93 fue reportado dentro de un hangar del Área Material Quilmes, aun portando el registro BSH-72, siendo sometido a trabajos de pintura. Claro está, a lo largo del último trimestre de 1993 el helicóptero había sido transformado completamente en las dependencias de la unidad citada a fin de poder desarrollar tareas como helicóptero presidencial. Situación que motivó el cambio de matrícula a H-01. Esta identificación la preservó hasta el arribo del Sikorsky S-70 Black Hawk. Aun así, el S-61R permaneció al servicio de la Presidencia, con registro H-02. La máquina se mantuvo en funciones hasta el día 25Nov94. El día 06Jun95 fue reportado dentro de uno de los hangares de la VII Brigada Aérea de Moreno.
Su empleo en el traslado de autoridades nacionales se tornó habitual. El 25Sep93 fue reportado dentro de un hangar del Área Material Quilmes, aun portando el registro BSH-72, siendo sometido a trabajos de pintura. Claro está, a lo largo del último trimestre de 1993 el helicóptero había sido transformado completamente en las dependencias de la unidad citada a fin de poder desarrollar tareas como helicóptero presidencial. Situación que motivó el cambio de matrícula a H-01. Esta identificación la preservó hasta el arribo del Sikorsky S-70 Black Hawk. Aun así, el S-61R permaneció al servicio de la Presidencia, con registro H-02. La máquina se mantuvo en funciones hasta el día 25Nov94. El día 06Jun95 fue reportado dentro de uno de los hangares de la VII Brigada Aérea de Moreno.
Corría el mes Ago2002 cuando fue transferido al Museo Nacional de Aeronáutica de Morón. Por lo que llama la atención que antes de la finalización de ese mismo año, la Fuerza Aérea Argentina publicara en el Boletín Oficial la posibilidad de enajenarse del S-61R por medio de una permuta.
El Boletín Oficial de la República Argentina2002 3ra sección -14Nov2002- destacaba:FUERZA AEREA ARGENTINACOMANDO DE MATERIAL DIRECCIÓN DE OBTENCIÓN* LICITACIÓN PUBLICA N° 5 01/2002" - OBJETO: Permuta material excedente helicóptero SIKORSKY S-61R por repuestos necesarios de Helicóptero BELL 212, Bell UH-1H y HUGHES. Consulta de Pliegos: Edificio Cóndor, Pedro Zanni 250 Oficina 192, Sector Amarillo, Piso 1 °, Capital Federal. Hasta el día 04Dic2002, de 10.00 a 12.00 hs. Valor Pliego: Sin costo Fecha de Apertura: 05Dic2002 - Hora: 10.00 Lugar de presentación de ofertas: Edificio Cóndor, Pedro Zanni 250, Oficina 192, P 1 ° - Sector Amarillo.
Al parecer la medida no consiguió cosechar interés. En su haber, el Sikorsky se mantuvo en servicio por más de 18 años en la Fuerza Aérea Argentina, y en la actualidad se exhibe en el hangar N° 2 del Museo Aeronáutico Nacional de Morón, ciertamente como una pieza única.
Detalle de la aeronave* cn. 61-763 Sikorsky S-61R Sea King (1975) - H-72 Fuerza Aérea Argentina 22Nov75, rr. BSH-72 1980, H-01 Agrupación Aérea Presidencial Sep93. H-02 Sep94, Desactivado en 1997.Preservado en el MNA.
# La aeronave no escapó al arte de Carlos Boisen, quien hace tiempo compuso una de sus clásicas láminas a tres vistas.