A finales de Abr93, algunos periódicos argentinos recogían la noticia de la creación de una nueva línea aérea regional Argentina, denominada "El Pingüino Empresa de viajes y Turismo". Comercialmente exponían ser la primera empresa de aeronavegación privada que operará en Patagonia, con conexión a Punta Arenas, Chile. Basada en la ciudad de Rio Gallegos pretendía conectarse con ciudades del interior de Santa Cruz y con los aeropuertos de Comodoro Rivadavia, Chubut; Rio Grande y Ushuaia, Tierra del Fuego y Punta Arenas. La novedad se produjo a pocos días que la administración de Carlos Menem aseguraba que la empresa LADE no suspendería sus vuelos a la Patagonia. -Ahora todos sabemos que no fue así-.
La nueva empresa aérea poseía una presencia en el sur con una trayectoria de 40 años en materia de transporte terrestre, bajo la denominación Expreso "El Pingüino". La empresa de ómnibus brindaba servicios desde Rio Gallegos a la Ciudad de Buenos Aires (en las estaciones de Liniers y Retiro), Azul, Olavarría, Coronel Pringles, Bahía Blanca, Carmen de Patagones, Viedma, San Antonio Oeste, Las Grutas, Sierra Grande, Puerto Madryn, Trelew, Rawson, Comodoro Rivadavia, Caleta Olivia, Puerto San Julián, Luis Piedra Buena, Puerto Santa Cruz, Rio Gallegos, Rio Turbio. También en su sede de la calle Zapiola N° 441 de Río Gallegos poseía una casa de cambios. Para el lanzamiento de la nueva propuesta aérea, funcionarios de la empresa, encabezados por Raúl Lopetegui utilizaron el Salón Blanco de la Casa de Gobierno de Santa Cruz.
La empresa contaba desde 1992 con un avión Aero Commander 500B de seis plazas y un Cessna 182D. Pero a fin de brindar operaciones más sostenibles había adquirido una par de aviones CASA 212-200 Aviocar en los Estados Unidos, los cuales habían sido arrendados a SAAB Holdings a partir de Jun92. La maquina LV-WCV fue registrada en el país el 02Ago93. Días después, el 19Ago93 , este aparato realizaría el primer vuelo oficial de la compañía al mando de el Comandante Gerli. El Pingüino lanzaría un slogan "Patagonia Austral, un cielo para volar".
Desde el 15Oct93 el organigrama de la empresa había sumado vuelos diarios sobre la ruta Río Gallegos - El Calafate. Algunos servicios programados se vieron retrasados, por cuestiones administrativas, como por ejemplo las rutas a Tierra del Fuego. Igualmente, se retrasaba la llegada del segundo Aviocar. El avión -N437CA- fue reportado el día 02Ene94 en el aeropuerto de Fort Lauderdale, Florida, EE.UU. luciendo esquema completo de "El Pingüino". Si bien la entrega se había pactado para Dic93, el descubrimiento de signos de corrosión previo a la entrega, exigieron una reparación mayor en las zonas de las alas. Finalmente la aeronave partió desde Fort Lauderdale con fecha 11Ene94, siendo identificado con la matricula LV-WEU a su arribo al país.
Hasta ese momento la empresa se valía de la Resolución Nº 291/94 del MEOSP del 28Feb94, que la facultaba a explotar servicios no regulares internacionales de transporte de pasajeros, carga y correspondencia con aviones CASA 212 (o equipos de similar o inferior capacidad). Al mismo tiempo poseía una autorización similar para prestar dichos servicios en el orden interno de la provincia. Paralelamente la administración de El Pingüino pugnaba por ingresar al Programa Integral de Desarrollo Aéreo Patagónico surgido del Decreto 768/94 del 12May94, que en teoría le aseguraba cierta estabilidad y la expansión de este servicio público en aquellas rutas o sectores de rutas que fueran declaradas de interés general para la Nación. El PIDAP establecía una serie de aportes económicos a aquellas empresas que prestaran servicios aéreos entre diversas localidades patagónicas. A tal efecto, se estableció un aporte total de dos millones de dólares al año a repartirse entre los distintos actores que volaban en la región. Con este tibio empujón, la aerolínea estableció un organigrama de servicios diarios:
2 vuelos Rio Gallegos-El Calafate.
1 vuelo Río Gallegos-El Calafate-Ushuaia.
1 vuelo Río Gallegos-Pta. Arenas (Chile)-Río Grande-Río Gallegos.
1 vuelo Río Gallegos-El Calafate-Ushuaia-Rio Grande-Pta. Arenas-Ushuaia.
Durante 1994 El Pingüino atravesó dificultades no sólo de tipo financiero, sino también de una serie de incidentes que afectaron el normal desarrollo de las actividades programadas. Para 1995 se proyectaban alrededor de trece vuelos semanales, con la adición de nuevos destinos, a saber: Río Turbio, Santa Cruz, Puerto Deseado, Gobernador Gregores, Perito Moreno, Cañadón Seco, Comodoro Rivadavia, Río Mayo y Trelew.
Pero las dadivas del gobierno prometió como entre tantas otras ocasiones no llegó. Los resguardos que el estado argentino pretende generar, son los mismos que terminan por destruir todo aquello que dice salvaguardar. En el mundo privado, la economía termina mandando. Aun donde los subsidios maquillen temporalmente la realidad.
La demora en el cumplimiento de los pagos del alquiler de los aviones CASA, junto con una abultada deuda con la Fuerza Aérea Argentina por tasas aeroportuarias provocaron una crítica situación financiera que obligó a la empresa a cesar las actividades en el transcurso de Jun95. Además, El Pingüino, no pudo asumir la competencia surgida de otro empresario sureño, Oscar Valls con su apuesta desde Río Grande. Su empresa Kaikén superponía gran parte de la oferta que El Pingüino pretendía brindar.
Posteriormente a la caída de la aerolínea se conoció es que antes de su creación, y amparada por el poder político local, El Pingüino encubría una crisis financiera, con un tendal de cheques rechazados. Aun así, el grupo Lopetegui consiguió el crédito necesario para sumar los dos aviones. Durante en 1995, por decreto nº 782 se le bonificó la tasa de interés sobre la obligación contraída. Todo fue en vano. No pudiéndose evitar el cese de los servicios. Medios locales santacruceños cuestionaron al Ministerio de Economía el no haber hecho un análisis antes de otorgar el crédito.
Por su parte la firma SAAB Holdings, buscó la forma de retomar ambos aparatos que abandonaron el país en 1996, con registro americano y el esquema de la malograda empresa sureña. Por estos días la empresa prosigue brindando servicios de ómnibus de larga distancia y poco o nada se recuerda de su tibia inserción aeronáutica.
Detalle de la flota aérea
* cn. 53564 Cessna 182D Skyline - N9164X, LV-PHH, LV-HIE El Pingüino Líneas Aéreas "Indio", rmt. Aero Club San Julián es 2011.
* cn. 500B-1011-32 Aero Commander 500B (1960) - N6167X, LV-PBQ Servicios Aéreos Especiales, rr. LV-HBN, LQ-HBN Banco de la Nación Argentina 09Ago61, LV-HBN CATA Línea Aérea 04Ene78, El Pingüino Líneas Aéreas 05Jun92, N6210N Mid Atlantic Aircraft LLC 23Ago2002, OM Aviation Services Inc 07Abr2003.
* cn. 263 CASA 212-200 Aviocar - FF. 21Sep82 - N427CA Prinair May83 li. American International Aviation Mar86, American Eagle-Executive AC Sep87, SAAB Aircraft Leasing 25Ene93, almacenado en Crestview Florida Enr93, LV-WCV El Pingüino Líneas Aéreas Feb94 li., SAAB Aircraft Leasing Jul96, N263MA Murray Aviation 19Ago96, ZS-OWR Naturelink 11Jul2002, 9U-BHL Kivu Air 15Ene2004, rr. 9Q-CCW Ene2005, N499SP Samaritan's Purse 17Abr2007.
* cn. 192 Casa 212-200 Aviocar - FF. 06Ago81 N437CA American CASA USA 31Dic81, National Air 01May83 li, American International Aviation Abr86, American Eagle-Executive AC Sep87 - SAAB Aircraft Leasing 25Ene93, LV-WEU El Pingüino Líneas Aéreas Jun93, SAAB Aircraft Leasing Jul96, N192MA Murray Aviation 19Ago96, SE-LDG Trygg-Flyg Ene97, Flygtransporter i Nyköping AB 23Ene2003, S&T Holding AB 23Ene2003, Angels Aviation SRL, N192PL Jim Air 10Mar2005, N109BH Bighorn Airways 26Abr2006.
