Golondrinas del Ejército

    En los años 60 la empresa italiana Agusta desarrolló un helicóptero denominado A109. El bosquejo original contaba con una sola planta de poder. En poco tiempo los diseñadores observaron que el modelo necesitaría dos plantas de poder, por lo que el proyecto fue rediseñado en 1969, proveyéndolo de dos turbinas Allison 250-C14. Paralelamente se ideó en una versión militar, que inicialmente A109B. Pero por ese momento la firma italiana se había concentrado sus esfuerzos preponderantemente en el mercado civil. El primero de los tres prototipos realizó el vuelo inaugural el 04Ago71. La producción en serie comenzó durante el transcurso del mes de Abr75, completando las primeras entregas a principios de 1976. El helicóptero no tardó en convertirse en un éxito comercial prestando diversas funciones. Entre los años 1976/77 Agusta evaluó nuevamente la posibilidad de consolidar una oferta de una versión militar. Para tal fin, se trabajó sobre la modificación de cinco células A109A. Entre los elementos seleccionados para apertrechar la nave, el modelo fue equipado con misiles Hughes TOW. La variante militar contaba con una luz para el ataque y apoyo cercano. Además, se configuró uno de los helicópteros a fin de poder prestar servicios en operaciones navales. Algunos usuarios militares incluyeron el modelo en sus filas, como las fuerzas armadas de Argentina, Iraq, Italia, Libia, Reino Unido y Venezuela. Los Carabineros de Chile también le dieron cabida al helicóptero italiano.

    El Ejército Argentino se interesó por el Agusta A-109, casi en coincidencia con el comienzo del programa. Finalizando la década del 70 elevó un orden por nueve ejemplares, los cuales comenzaron a ser construidos en las instalaciones de Agusta en Samarate, al norte de Italia durante 1978. Paralelamente la Armada Argentina apostaba al Westland Lynx HAS.23. El arribo de los Hirundo se produjo en el transcurso de 1979, completándose el pedido, entrados en la nueva década. El helicóptero AE-338 fue observado en el aeropuerto Malpensa de Milán, previo a su embarco con destino a la Argentina en Ene80.

    Los aparatos recibieron identificaciones entre los serials AE-331/AE-339, siendo destinados a conformar la Compañía de Helicópteros de Ataque, dependiente del Batallón de Aviación de Combate 601, asentados en Campo de Mayo. Su rol de principal era brindar apoyo aéreo cercano a las tropas del Ejército como así también la protección de convoy aéreos del fuego enemigo. El Ejercito necesitaba una herramienta moderna a fin de hacer frente a los movimientos insurrectos internos, principalmente capitalizando las experiencias en Tucumán con el Operativo Independencia. Aun así, Argentina se encontraba en una carrera armamentista, a raíz del conflicto limítrofe con Chile que vivió su punto más álgido entre 1978/79. Afortunadamente, la guerra no estalló, pero en poco tiempo, los Hirundos, entraron en combate, en una guerra que tal vez pocos imaginaron.

    El día 09Abr82, tan sólo una semana después de la Operación Rosario se embarcaron en el buque ARA Bahía Paraíso los Hirundos AE-331, AE-334 y AE-337. Desde su desembarco en el archipiélago, los A-109 fueron intensamente utilizados, principalmente durante el mes de Abr82, cumpliendo tareas de escolta, provisión de suministros y carga. Como es recordado el 01May82 gran parte de las fuerzas acantonadas en las islas se vio sometida a los bombardeos de aviones Vulcan de la Royal Air Force y al accionar de los Sea Harriers de la Royal Navy. Como medida preventiva se decidió trasladar algunos helicópteros a un área al norte del Monte Kent, entre los cuales estaban los Hirundos.

El día 02/03May82 mientras realizaba una misión de apoyo de transporte de artillería pesada, el aparato AE337 fue alcanzado por una ráfaga proveniente de un Sea Harrier desplegado desde el buque HMS Hermes. Más allá de los impactos, el helicóptero logró aterrizar en Darwin.

    Para el día 22May82 se planificó que tres Aerospatiale 330 Pumas junto a un A-109A proveyeran de armamento a la guarnición argentina atrincherada en Puerto Howard. Los helicópteros partieron durante la tarde llegando a Darwin en el crepúsculo, justo para ser advertidos de la presencia de Sea Harrier en la zona.

-El ex AE-331 expuesto en el Reino Unido-

    El 23May82 el Hirundo AE-337 resultó destruido en cercanías de Shag House Cove por la furtiva acción del Sea Harrier ZA192 perteneciente al Escuadrón 800. Afortunadamente la tripulación logró escapar del helicóptero y contemplaron la destrucción del mismo desde una distancia segura. Al final de ese mismo día, la fuerza de helicópteros del Ejército Argentino había quedado muy disminuida. El 28May82 se observó en Darwin operando los A-109 restantes. En esa misma jornada trasladaron elementos del Regimiento 25 de Infantería a Goose Green y también actuaron evacuando heridos en Darwin. Ese mismo día también participaron trasladando refuerzos del Regimiento 12 de infantería desde el Monte Kent hasta Goose Green.

    Los A-109 siguieron brindando un apoyo importante durante fines de mayo y principios de junio, principalmente en la evacuación de bajas. Para el 14Jun82 todos los helicópteros del Ejército que se encontraban en condiciones de vuelo se estacionaron en el hipódromo la ciudad como anticipo de la capitulación. A los oficiales a cargo  se les negó el permiso para destruir los aparatos con la creencia de que una rendición negociada les permitiría conservar esas máquinas, pero ese no fue el caso. Cuando los británicos inspeccionaron los A-109 evidenciaron que ambas aeronaves presentaban excelente estado. Por miedo a que fueran saqueados o vandalizados como fue el caso de los Bell 212 de la Fuerza Aérea Argentina, rápidamente se identificó las máquinas de origen italiana como VC (AE331) y VV (AE337), montándoles una estricta guardia armada para protegerlos. Ambos aparatos fueron trasladados en vuelo hasta la cubierta del buque HMS Fearless para ser remitidos al Reino Unido. El arribo al puerto Plymouth se concretó el día 13Jul82. Desde 1983, se asignó estos helicópteros al Royal Army Air Corps habiendo portado serial ZE410 y ZE411. Un esquema blanco y amarillo, les fue aplicado, lejos de toda apariencia militar. La funcionalidad resultó tan buena que al año siguiente se sumaron dos aparatos adicionales adquiridos directamente de fábrica.

    Respecto a los ejemplares sobrevivientes concluido el conflicto, la unidad continuó operando desde Campo de Mayo con sus seis ejemplares restantes. Aunque, en poco tiempo se evidenciaría que las dificultades económicas, junto a las restricciones y embargos atentaran del modo que no todos los pudieran mantenerse en actividad. Durante los años 90´s la falta de presupuesto y el desinterés por parte del estado constituyó un agravamiento de la situación.

    En el año 2002 el Ejército Argentino había solicitado presupuesto para adquirir un avión de transporte. La negativa por parte de la administración nacional no tardó en llegar por lo que se recurrió a una negociación entre el Arma y la Gobernación de Santa Fe en la cual el Ejército accedió a un CASA C-212-200 Aviocar a cambio del A-109 AE-333. que recibió identificación civil LV-WJC.

-El ex AE-333 transferido a la provincia de Santa Fe-

    Desde los años 90s, con posterioridad a la Guerra del Golfo, el Ejército Argentino recibió un buen número de Bell UH-1 adicionales, relegando toda posibilidad que los aparatos italianos pudiera recobrar protagonismo dentro del Arma. Así, los cinco ejemplares restantes fueron gradualmente desactivados y pasados a depósito. 

    El aparato AE-338 es uno de los dos últimos A109 en ser desprogramados. Por tal motivo fue protagonista en diversas muestras como en ASSA 99. 

Informaciones que datan de 2009 detallaban que ninguno de ellos se encontraba en servicio. En sucesivos anuncios, el Comando de Aviación del Ejército daba a conocer las intenciones de modernizar su flota de helicópteros de ataque. Para el May2010 se preveía que una modernización sobre los A-109 encarada directamente por Agusta en sus propias instalaciones. Por ese tiempo se esperaba que los cinco ejemplares argentinos pudieran ser modernizados. Pero como era de esperarse, la desidia política no remitió los fondos necesarios. Vale aclarar que, por tratarse de versiones primigenias, algunos repuestos han resultado más difíciles de conseguir. Aun así, se especulaba que pudieran ser comercializados en el mercado civil.  La aeronave AE-338 fue reportada el 07Dic2011 en servicio.

    La ironía para estos aparatos es el final que se le propinó en 2017, el arribo de un lote de helicópteros Agusta/Bell 206 Jet Ranger de segunda mano procedentes de las fuerzas armadas de Italia. Estos elementos,  lentamente comenzarían a ser modificados y puestos en servicio por FAdeA. Por tal motivo, los A109, a su desactivación, han comenzado a ser preservados en diferentes sitios. A saber: La máquina AE-336, mora como gate guardian en el Museo Histórico del Ejército Argentino de Ciudadela, Buenos Aires, montado sobre una estructura metálica. El aparato luce bastante completo, con el tren desplegado. Respecto a la unidad AE-339 fue emplazada en un sector de Campo de Mayo, presentando un particular esquema en blanco con títulos de las Naciones Unidas.

    Tal como se informó en el presente espacio, el helicóptero AE-335 fue destinado al Museo erigido en la ciudad de Oliva, Córdoba en el transcurso de Abr2019. -ver imagen de Marcelo Garay-.  Restaría conocer el estado y destino de los aparatos AE-332 y AE-338. Tal vez sería oportuno que alguno de ellos, pueda formar parte de la colección del Museo Nacional de Aeronáutica.

Detalle de las aeronaves

* cn. 7138 Agusta A-109A Hirundo - AE-331 Ejército Argentino ca. 1979, ZE411 Army Air Corps cpt. 1982. Op. AAC 7TH.

* cn. 7140 Agusta A-109A Hirundo - AE-332 Ejército Argentino ca. 1979, - ln. Ene97.

* cn. 7142 Agusta A-109A Hirundo - AE-333 Ejército Argentino ca. 1979, LV-WJC DPA. Santa Fe. Dic94 - Almacenado luego accidentarse en cercanías de la localidad de Vera el 30jun1999, tras desprenderse en vuelo del rotor de cola.

* cn. 7144 Agusta A-109A Hirundo - AE-334 Ejército Argentino ca. 1979, ZE410 Army Air Corps cpt. 1982 Op. AAC 7th.

* cn. 7148 Agusta A-109A Hirundo - AE-335 Ejército Argentino ca. 1979, ln. Mar2003. Preservado en Oliva, Córdoba.

* cn. 7150 Agusta A-109A Hirundo - AE-336 Ejército Argentino ca. 1979, ln. Ene97. Preservado en el Museo Histórico del Ejército Argentino - Ciudadela (BA).

* cn. 7152 Agusta A-109A Hirundo - AE-337 Ejército Argentino ca. 1979, w/o 23May82 Goose Green. Wrecks?

* cn. 7158 Agusta A-109A Hirundo - AE-338 Ejército Argentino Obs. Milan / Malpensa Ene80. ln. Mar2004. Reportado completo en Campo de Mayo Nov2014.

* cn. 7160 Agusta A-109A Hirundo - AE-339 Ejército Argentino ca. 1980, ln. Jun2000. Preservado en Campo de Mayo portando esquema blanco y títulos de Naciones Unidas.

Agradecimiento: Fabián Pesikonis.