Un Electra Boliviano

    El turbohélice L-188 Electra fue construido por la compañía estadounidense Lockheed Corporation a partir de 1954, como respuesta directa a un requerimiento de American Airlines. Provisto de cuatro motores Allison 501D13, desarrollaba una velocidad de 620km/h, y un alcance de 3540 km. Siendo el primer turbohélice de pasajeros producido en Estados Unidos. El prototipo realizó su primer vuelo el 06Dic57. Y su introducción al servicio comercial se produjo el 12Ene59 con la compañía Eastern Airlines. Si bien tuvo una aceptación inicial muy buena, con lista inicial de pedidos alcanzaba las 144 unidades, como muchos turbohélices, la irrupción de los aviones a reacción se conjugó en su contra.      Las empresas americanas que apostaron al Electra, pronto pusieron sus ojos en las diferentes variantes que la era del Jet comenzaba a ofrecer. Los aun nuevos Electra, se confinaron a líneas menores, o bien depararon en operadores menores y transportistas de carga. El programa sólo cosechó 170 unidades, sin embargo el modelo sirvió de base para el avión de patrulla marítima Lockheed P-3 Orion, avión que sigue en servicio en múltiples fuerzas aéreas del planeta.

    Culminaba la década del 60, y la mayoría de la empresas sudamericanas entraban en la era jet. El LAB aun contaba con una flota compuesta de aviones con motores a pistón.  Sumida en una grave crisis económica, recibió un aporte de capital de parte del estado que le permitió adquirir aeronaves Fairchild F-27. Pero en el plano de las rutas de larga distancia, ante la imposibilidad de hacerse de una aeronave a reacción en corto tiempo, se estudió la posibilidad de sumar un turbohélice. En este caso un Lockheed Electra L-188 con capacidad para 77 pasajeros. Hasta ese momento, el Electra contaba con un antecedente en la región, sirviendo alginas rutas de la empresa VARIG. En el área andina, la empresa Ecuatoriana de Aviación, había comenzado a realizar su propia experiencia con dos de estas aeronaves, tan sólo un año antes. La nave destinada al Lloyd Aéreo Boliviano se sumó en Ago68, procedente de Tulsa, Oklahoma. Anteriormente la nave había volado con American Airlines  (ex N6134A - "Flagship Memphis"), empresa con la que operó tan sólo ocho años. El interior de su cabina estaba configurado en dos cabinas. La delantera con capacidad para trasladar 17 pasajeros en primera clase, mientras que en la parte posterior se acomodaban 54 butacas de clase económica. En Bolivia el aparato sería identificado como CP-853. Vale destacar que el avión de Lockheed brindó al LAB una transición entre el pistón y el jet, que recién arribaría dos años más tarde. 

    A la llegada del turbohélice portaba un esquema completamente en metal. Seguidamente se implementó una modificación en el esquema. El cual consistió en una cubierta superior en blanco, provisto de dos cheatlines celestes enmarcaban las generosas ventanas del aparato. Los títulos cobraron mayor dimensión al espaciar sus letras en color rojo. Sobre el timón se encuadró el clásico cóndor de la aerolínea y por encima la bandera de Bolivia. La zona ventral del aparato se mantuvo en metal. Muchos definían los viajes en el Electra como "Ruidoso pero elegante".

Diagrama de vuelos del Electra a Dic68

- LB991 (Lunes) La Paz - Santa Cruz de la Sierra - Buenos Aires.

- LB993 (Miércoles) Lima - La Paz - Cochabamba - Santa Cruz de la Sierra - San Pablo.

- LB995 (Viernes) Lima - La Paz - Cochabamba - Santa Cruz de la Sierra - Buenos Aires.

- LB996 (Lunes y Sábado) La Paz - Cochabamba.

    El avión fue utilizado por LAB de manera intensa hasta la llegada del primer Boeing 727. De acuerdo a comentarios de un articulo publicado por Jonathan Olguín, en su sitio Aviación Boliviana, las prestaciones del avión respecto a las necesidades propias de la aerolínea quedaron cortas. A partir de ese momento, se buscó un reemplazo necesario.  En 1970, Lloyd Aéreo Boliviano entró a la era del reactor, adquiriendo su primer Boeing 727-1A0. Desde entonces, LAB comenzó a incrementar sus frecuencias a los destinos sudamericanos. En un principio, el turbohélice fue replegado a las rutas internas, y a servir de soporte de los reactores. El día 16Mar70 la empresa boliviana solicitó permisos ante el organismo responsable argentino bajo Expediente nº 2285/70 con el fin de incorporar el trirreactor en ruta con destino a Ezeiza. La nueva máquina aumentaba considerablemente la oferta, transportando 119 pasajeros en desmedro de los 70 del DC-6 y 77 del Lockheed, al tiempo que representó un considerable ahorro de tiempo, debida cuenta que para el Boeing, el total del periplo demandaba 2 horas 30 minutos contra las tres horas 10 minutos que insumía volar con el Electra. 
    Por otro lado, la introducción de los tres Fairchild F-27J, -en reemplazo de los Douglas DC-3-, posibilitaban a la aerolínea una mayor flexibilidad de volar al interior del país, sobre estaciones aéreas cuyas instalaciones era poco preparadas. Quedaba claro que el Electra quedaba chico para lo regional/internacional y grande para lo domestico.

Diagrama de vuelos del Electra a Jun70

- LB901 (Lunes) La Paz - Cochabamba.

- LB902 (Martes) La Paz - Cochabamba - Santa Cruz de la Sierra.

- LB903 (Miércoles) La Paz - Cochabamba.

- LB904 (Jueves) La Paz - Cochabamba - Santa Cruz de la Sierra.

- LB905 (Viernes) La Paz - Cochabamba.

- LB906 (Sábado) La Paz - Cochabamba - Santa Cruz de la Sierra.

- LB906b (Sábado) La Paz - Cochabamba.

- LB907 (Domingo) Cochabamba - Santa Cruz de la Sierra.

    De esta manera el Lockheed Electra quedó como back up de las operaciones por un tiempo, y casi relegó del servicio a los Douglas DC-6. En el segundo semestre del año 1973 el Lockheed fue transferido a la Fuerza Aérea Boliviana, siendo afectado a los servicios con el TAM. Otras fuentes citan que la transferencia se concretó en Ene74. El aparato recibió la identificación TAM-69. Durante ese mismo año, el Electra fue remitido al Reino Unido donde fue sometido a un intenso overhaul.  

    En Dic74 el estado boliviano emitió un Decreto Supremo (N°12053) por el que se le autorizó la partida presupuestaria correspondiente a 15.000.000 de pesos bolivianos, a fin de que el aparato fuera recorrido a cero hora. Dicho documento fue refrendado por el entonces presidente General Hugo Banzer Suárez.

    Aproximadamente a partir de 1975 fue rematriculado como TAM-01. En la Fuerza Aérea Boliviana, el aparato brindó un salto de calidad, ya que hasta ese momento, las aeronaves de mayor capacidad respondían a los Douglas DC-4, provistos de motores a pistón. El Electra brindo servicios al TAM, pero también efectuó un sinnúmero de vuelos chárter, -especialmente destinados a delegaciones deportivas y culturales-, y eventualmente sirvió para realizar traslado de comitivas presidenciales.

    El día 28May84 el TAM-01, arribó a aeropuerto El Alto procedente de la ciudad de Porto Alegre, Brasil, donde por espacio se cuatro meses fue sometido a trabajos de mantenimiento -inspección de 3000 horas-. Las tareas estuvieron a cargo del área tecnica de la compañía VARIG.

    Poseer una sola aeronave de su tipo supone una dedicación especial a la hora del mantenimiento. Aun así, este avión se mantuvo en servicio hasta inicio de los años 90s, cuando llegó al limite de horas de operación. El turbohélice fue almacenado en el aeropuerto El Alto, promediando la década del 90. En Sep97 fue reportado con algunos faltantes. Para Mar2000, se daba cuenta que la nave no contaba con ninguno de sus plantas de poder. Se mantuvo en tal situación hasta que en Oct2015 fue restaurado y asignado al Museo Aeroespacial de la FAB emplazado dentro de la Base Aérea, a partir de 2015, donde recobró su identidad TAM-69.

Detalle de la aeronave

* cn. 1125 Lockheed 188A-08-10 FF. 22Feb60 - N6134A American Airlines 25Feb60  "Flagship Memphis" - Flt. 134; CP-853 Lloyd Aéreo Boliviano 12Ago68; TAM-69 Fuerza Aérea Boliviana / TAM Ene74; TAM-01 May75 - TAM-69 Desactivado. Preservado en el Museo Nacional de Aeronáutica.

Agradecimiento:  Jonathan Olguín / Aviación Boliviana. / Air International.