En 1946 el constructor Bristol, se disponía a realizar una gira de demostración de su modelo Bristol 170 Freighter a lo largo de América. La misma estaba planificada y organizada por la firma Airwork Ltd. y abarcó distintos puntos de Canadá, Estados Unidos, México, Antillas, Centroamérica y los países de América del Sur. De esta manera, tras arribar a San Diego, prosiguió su ruta a través de México, Guatemala, Honduras Británica, Cuba y las Antillas. En América del Sur, la gira se desarrolló por Venezuela, Colombia, Ecuador, Perú, Bolivia, Chile, Argentina, Uruguay y Brasil, culminando en la ciudad de Río de Janeiro a principios Dic46.
La promoción del producto inglés era vital, teniendo en cuenta la competencia que generaba el material surplus que la Segunda Guerra Mundial ofertaba al mercado aéreo. Por tal razón, el director de ventas de la Bristol K.J.G. Bartlett viajó a América del Sur a principios de Feb47 para negociar nuevas ventas de la Bristol 170 al Gobierno argentino, que había firmado un contrato para la adquisición de quince aparatos. Además el constructor británico contemplaba establecer almacenes de repuestos y talleres de mantenimiento de motores tanto en en la Argentina como en Brasil. Los directivos de la firma estimaban esto sumamente necesario confiados en el éxito de su empresa. Vale aclarar que más allá de los aparatos que Argentina ordenó, que servirían en la Fuerza Aérea Argentina y la Flota Aérea Mercante Argentina, la empresa brasilera REAL Transportes Aéreos había ordenado tres Bristol 170, uno de estos últimos se estrelló en el vuelo de entrega el 04Jul46. Por ende, para la época, los directivos ingleses pecaron de optimistas al recibir un tercer pedido desde América del Sur, cuando la Shell Oil Company de Ecuador ordenó dos aviones, para el transporte de carga y maquinaria pesada para sus yacimientos petrolíferos.
La compañía de capitales británicos/holandeses, había establecido un campamento en el oriente ecuatoriano en 1937, denominado Shell Mera. Una suerte de emplazamiento situado en las estribaciones de los Andes ecuatorianos, a 150 kilómetros de Quito. La composición de su nombre proviene del nombre de la empresa, más la pequeña ciudad de Mera, a 8 kilómetros al oeste del lugar reseñado. En un principio Shell-Mera constaba de viviendas improvisadas, junto a una pista de aterrizaje de 1.500 metros. Cerca del lugar vivían algunas tribus nativas que resultaron hostiles, y en más de una ocasión, los aborígenes atacaron la instalación petrolera, matando a varios empleados. Durante más de una década obreros y técnicos y aventureros construyeron edificios, villas, inmuebles, para tal fin se valieron de las maderas mas finas de la zona, además existía un amplio hangar, un hospital y otras instalaciones.
La empresa Airwork Ltd. era responsable técnica, de la flota aérea de Shell Ecuador. La flota de la empresa en 1948 estaba compuesta por tres anfibios Grumman Goose, dos Douglas DC-3, dos Bristol 170 y dos Ford Trimotor. Las aeronaves eran empleadas en el transporte de alimentos, maquinaria y otros suministros a las distintas pistas de aterrizaje que la compañía Shell de Ecuador poseía en el interior del país.
El primer Bristol Freighter arribó en Mar47, secundado un mes más tarde por un segundo aparato. Una tercer nave fue entregada en el transcurso del mes de Ago48. Regresando al Reino Unido el primer Bristol 170 de Schell, lo que hace suponer que se trataba de un avión arrendado por el constructor, con la finalidad de disponer rápidamente de un aparato para el nuevo cliente.
Por medio de una publicidad aparecida en la Revista Flight, se conoció que en May49 la empresa Shell transportó una bomba de extracción desde su base Shell Mera a Villano, con un peso superior a las un 11.000 libras, volando sobre la jungla ecuatoriana. Por entonces se especificaba que era una de las piezas más pesadas aerotransportadas. De esta manera Bristol exponía orgullosa el talento de su aeronave, por sobre las condiciones adversas del medio.
El viernes 05Ago49, en Ecuador se produjo uno de los sismos más violentos que se han registrado en el país. Los daños sobre las poblaciones de Ambato, Pelileo, Salcedo, Latacunga y Guano hicieron que se desplegara toda la ayuda con que se contaba a fin de paliar en parte las necesidades que la catástrofe había ocasionado. Por tal motivo Shell puso a disposición parte de su flota a disposición de las actividades de socorro. En medio de las tareas de asistencia el Bristol HC-SBU se estrelló el 06Ago49, sobre las nieves del volcán Tungurahua, hacia el centro del país, mientras volaba con destino a Ambato. Sus 35 ocupantes perecieron. Las actividades de la empresa prosiguieron, con su heterogénea flota y su ahora único B.170.
Debido a los pobres resultados obtenidos en la región, en contraposición al éxito logrado en Oriente Medio; juntamente con los constantes ataques aborígenes argumentados por la compañía petrolera, finalmente se consideró la base como demasiado peligrosa, comenzando un repliegue de la misma a fines de los años cuarenta.
A mediados de Sep50, la Fuerza Aérea Ecuatoriana adquirió las instalaciones de Shell Mera. La Comandancia General dio las disposiciones necesarias al entonces Capitán J.J. Reinaldo Valverde, para hacerse cargo de la estación meteorológica; la radio, pista de aterrizaje, los hangares, las viviendas, las bodegas y los talleres. La ceremonia de inauguración oficial fue el día 22Sep50. La actividad aeronáutica de Shell terminó en Ecuador, no así en otros lugares del globo, como Singapur; Borneo y Brunei. Parte de la infraestructura de Shell Mera, como ser la pista y el hangar posteriormente fueron utilizadas por empresas ecuatorianas civiles.
Detalle de los B.170 de Shell
* HC-SBM Bristol 170 Mk.1A cn. 12761 ex G-AICR dd. 13Mar47. ret to G-AICR 09Mar49.
* HC-SBN Bristol 170 Mk.1A cn. 12762 ex G-AICS dd. Abr47, ret Ene49 rr. HC-SBZ Oct49.
* HC-SBU Bristol 170 Mk.2 cn.12739 ex G-AHJG Ago48 w/o. 06Ago49 Salasaca. Cordilleras.
Fuentes y agradecimientos: Fuerza Aérea Ecuatoriana; Flight Magazine; Air Britain; Shell Aviation Report.
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