El de Havilland Canada DHC-7, conocido como Dash 7, fue concebido como un avión regional turbohélice provisto cuatro motores Pratt & Whitney Canada PT6A-50. Desarrollado a mediados de la década de 1970. El turbohélice surgió como un heredero de la exitosa evolución de la familia STOL (Short Take-Off and Landing) del constructor canadiense. Conocido con la apócope Dash 7, fue pensado para operar en aeropuertos con pistas cortas y en entornos urbanos con restricciones de ruido, como el aeropuerto de Londres-City.
Aunque se depositaron en él un venturoso éxito, diversas consideraciones atentaron en la demandada, no logrando el éxito comercial esperado, sólo se ensamblaron 113 ejemplares. La principal limitación fue el alto costo operativo asociado a sus cuatro motores, que lo hacía menos competitivo frente a los bimotores regionales de menor consumo. Al mismo tiempo, el avión había sido definido como un tanto lento.
Aun así, puede afirmarse que los aparatos que se mantienen en servicio han sabido consolidarse como una plataforma robusta y confiable, especialmente valorada por operadores que necesitaban prestaciones STOL extremas.
Aerovías DAP, la compañía aérea fundada por Domingo Andrés Pivcevic, con base en Punta Arenas, Chile ha sabido aprovechar las bondades del Dash 7. Desde su puntapié inicial la empresa meridional chilena ha ofrecido servicios de vuelos chárter en toda la Patagonia y, desde 1989, estableció sus primeros vuelos a la Antártida a través de su agencia de viajes DAP Antártica. Esta compañía austral, además, cuenta además desarrolló una división de helicópteros.
Concretamente el primer vuelo al Continente Antártico lo llevó a cabo un 12Feb89, realizando un traslado sanitario con su Twin Otter CC-CHV. Y cuatro meses después de ese primer enlace, tras varios intentos debido a las difíciles condiciones meteorológicas estableció su primer servicio comercial entre la ciudad chilena y la a Base Teniente Rodolfo Marsh Martín. Una base aérea y científica chilena situada en la Isla Rey Jorge (Islas Shetland del Sur), en la Antártica Chilena. La base había sido inaugurada el 06Feb69, con administración de la Fuerza Aérea de Chile, sirviendo como el principal punto de entrada y salida al Territorio Antártico Chileno desde el Cono Sur. Posee una pista de unos 1.300 metros, lo que permite el aterrizaje de aeronaves STOL como el DHC-6 Twin Otter y actualmente aeronaves de mayor porte. Además, es de destacar que cerca de la base se encuentra la Villa Las Estrellas, un pequeño asentamiento civil con familias, una escuela, una iglesia y servicios básicos, que requiere enlaces con el territorio sudamericano.
En la Patagonia Argentina existió la experiencia de la empresa Kaiken en el uso de los aviones DHC-7, particularmente a partir del año 1994, -ver Roll Out-. No obstante, la operación de estos aparatos no se dilató en el tiempo, siendo reemplazados por aviones SAAB 340.
En su anhelo por llegar a la Antártida, puede decirse que DAP nunca claudicó. Siempre apostó a más. Por tal motivo, y más allá de los logros obtenidos, en 2002 puso su atención en este tipo de aeronaves, a fin de evaluar los enlaces entre Punta Arenas y la Base Teniente Rodolfo Marsh Martín, de una manera más holgada. Al mismo tiempo perseguía la idea de poder ofrecer una mayor cantidad de asientos sobre esta particular ruta.
La aeronave C-GFFL fue alquilada a Voyageur Airways, aerolínea canadiense con sede en North Bay -Ontario- fundada en 1968, especializada en servicios de aviación comercial y operaciones chárter. Su principal objetivo es brindar vuelos de carga, transporte de pasajeros y operaciones de aviación para la industria minera y petrolera. Esta aerolínea se especializa en colaborar con otras aerolíneas y empresas para cumplir con necesidades específicas de transporte aéreo. -ver RQ069-.
El propio Andrés Pivcevic, anunció en Ago2003 que varios de los pilotos de la compañía se habían trasladado a Toronto, Canadá, para realizar a adiestramiento en la operación del Dash 7. En ese momento, se conoció que el arrendamiento de la nave se había pactado por 18 meses, y a fin de poder para sumar el modelo se contó con un empréstito canadiense. La ide era trasladar pasajeros de los cruceros que arribaban al confín austral chileno hasta la Antártida. Cuando no fuera temporada de cruceros, se programaría emplear el Dash-7 en los servicios a Puerto Williams.
De esta manera, el día 05Nov2003, la empresa Aerovías DAP presentó ante autoridades regionales la aeronave Dash 7. Además, se ofreció a los presentes un par de sobrevuelos de demostración. En principio la compañía chilena, había programado un total de 15 vuelos antárticos, los cuales se realizaron durante temporada alta. La operación se integró al programa “Antarctica XXI”, combinando el traslado aéreo a isla Rey Jorge y su trasbordo a un buque ruso, operado por la firma holandesa Ocean Wide Expeditions. Por entonces se especulaba el arribo de una segunda máquina.
Si bien la primera incursión antártica se había previsto para el 15Nov2003, coincidiendo con recaladas de cruceros, la aeronave fue reportada en la Antártida el día 07Nov2003, dando soporte logístico a un trabajo científico de la Fundación Omega. Vale aclarar que la empresa DAP, integra la Asociación Internacional de Operadores Antárticos, que implica atender todas las emergencias de buques que van a la Antártida.
El organigrama de vuelos, de la temporada estival 2003/04 no descartó la utilización del Beechcraft King Air. En particular, el aparato canadiense fue reportado en el aeropuerto de Punta Arenas el día 13Oct2003. Al final del verano austral, la compañía comunicó que los resultados habían sido muy positivos, habiéndose transportando un total de 398 pasajeros. El último reporte del el C-GFFL en Punta Arenas fue fechado el día 18Feb2004.
El Dash 7 aparecía como una solución de transición crucial para Aerovías DAP en un momento de crecimiento de la demanda de viajes antárticos.
Por lo que, al año siguiente, la aerolínea chilena repitió la experiencia entre Oct2004 a Mar2005. Al igual que en 2003, se apeló al alquiler del mismo avión a Voyageur Airways. En el Aeropuerto Internacional de North Bay Jack Garland fue posible observar el avión el día 30Sep2004 previo a su peregrinaje hacia el sur, luciendo un timón completamente amarillo. Renovando el éxito, DAP desarrolló sus vuelos antárticos hasta Mar2005.
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| -De los pocos Dash 7 que sobrevivieron, dos pudieron encontrarse en Punta Arenas- |
Avalados en el dicho popular: 'No hay dos sin tres', no resultó extraño que en la siguiente temporada de verano DAP decidiera a alquilar nuevamente el Dash 7 C-GFFL, operándolo entre Oct2005 a Mar2006.
Con los éxitos cosechados, y a fin de hacer frente a la temporada 2006/07 Aerovías DAP programó aproximadamente 40 vuelos a lo largo del verano austral. Al igual que otras temporadas el Dash 7 fue complementado por el el King Air. Pero en este caso se optó por utilizar el aparato C-FZKM que de igual modo fue arrendado a Voyageur Airways.
Este avión arribó a Chile, en el transcurso de Nov2006, siendo observado en Iquique los días 12/13Nov2006 en su ruta a Punta Arenas. Desde su llegada también supo concretar numerosos servicios en la zona austral chilena, entro otros destinos: Puerto Williams y Puerto Natales. En su estancia en el país trasandino supo operar con un esquema completamente blanco, pero conforme pasó el tiempo, la aeronave ha recibido sobre el timón las tres letras de "DAP". Hacia el final de la temporada, la empresa informó que había llegado a transportar 704 pasajeros en sus incursiones antárticas.
Lo cierto es que a partir del año 2007 Aerovías DAP se concentró en dar un nuevo salto, sumando su primer BAe.146 CC-CZP -cn. E-2042-. Este tipo de aeronave se tornaría un sinónimo de su flota. Como se recordará, la compañía aérea chilena había contado de forma temporal con aeronaves a reacción, como los Boeing 727, entre 1995/97, pero estos aparatos nunca fueron afectados a los vuelos antárticos, -ver Los primeros Jet de DAP-. En cambio, el Bae.146 fue un nuevo peldaño en la consolidación de los servicios a la última frontera austral. Sin dudas, las experiencias desarrolladas con los Dash 7 habrán sido fundamentales en la consolidación del éxito de DAP en su aventura antártica.
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| -La plataforma IFIS a menudo permite detectar cosas interesantes, en esta ocasión, el Dash 7 en la Base Frei el 01Mar2007- |
Detalle de las aeronaves* cn. 61 De Havilland DHC-7-102 - N708ZW de Havilland Aircraft of Canada Ltd 21Sep81, Air Wisconsin 01Oct81, Tracey Leasing Corporation 09Ene87, Henson Aviation 09Ene87, rr. N903HA 01Jul93, de Havilland Corp 22Oct96, rr. C-FZKM 25Nov96, Voyageur Airways 03Jun98, Brymon Airways 08May99, Voyageur Airways 12Jun99, Aerovias DAP li 2006/2007, Voyageur Airways 2007 ret. Almacenado en North Bay.* cn. 74 De Havilland DHC-7-102 - C-GEWQ de Havilland Aircraft of Canada Ltd 1982, N903HA Henson Airlines 22May82, C-GHRV De Havilland Aircraft of Canada Ltd 25Feb85, City Express / Air Atonabee 28Mar85, de Havilland Aircraft of Canada Ltd 02May89, Time Air Canada Jun89 -Flt.177-, de Havilland Aircraft of Canada Ltd 14Jul89, N6541C Worldwide Resources 12Sep90, Aviation Enterprises 13Nov91, A6-ADA Abu Dhabi Aviation 18Nov91, rr. A6-ADB May97, rr. A6-ADG Sep97, C-GFFL Voyageur Airways 15Jul99, ICAU-International Civil Aviation University 28Sep99, HB-IVY BenAvia Special Air Operations 26Oct99, Tassili Airlines 29Oct99, BenAvia Special Air Operations Jun01, Voyageur Airways 20Jun2001, rr. C-GFFL 12Feb2002, Aerovias DAP 13Oct2003 li. Voyageur Airways ret. Mar2004, Aerovias DAP Oct2004 li, Voyageur Airways Abr2005, Air Tindi 12Sep2006. Desactivado Sep2019 en Yellowknife.